En hävstång på 15 miljarder dollar? Expert säger att psykiatriker som förskriver piller VET att depression inte orsakas av låga serotoninnivåer - eftersom en landmärkestudie visar att dyra läkemedel inte gör mycket för mental hälsa

Många psykiatriker har varit medvetna om att låga serotoninnivåer inte kan orsaka depression, sa en psykologstol.

Dr Jonathan Raskin, en psykoterapeut vid State University of New York, sa till DailyMail.com att han hade varit orolig för att teorin hade varit "ofullständig" under "en tid".

Men han sa att många läkare fortsatte att skriva ut läkemedlet eftersom det var "lättare" än att erbjuda en mer tidskrävande behandling.

P-pillren kan fortfarande vara till hjälp för vissa patienter, sa han, men han hoppades att varningar om deras effektivitet skulle uppmuntra fler människor att ta kontroll över sin behandling.

Den här veckan ifrågasatte en landmärke brittisk studie samhällets ständigt växande beroende av antidepressiva medel som Prozac.

Industrin på 15 miljarder dollar, som förväntas växa till 21 miljarder dollar under det kommande decenniet, ser patienter som förskriver piller som Prozac med löftet att de kommer att bota människors depression genom att öka nivåerna av serotonin, en signalsubstans i hjärnan.

Men efter att ha granskat 17 nyckelstudier sa forskare vid University College London att de inte hittade några övertygande bevis för att en brist i kemikalien orsakade sjukdomen.

Forskare vid University College London sa att en genomgång av bevis inte fann något samband mellan låga nivåer av serotonin och depression, vilket väcker tvivel om antidepressiva medel som är utformade för att öka nivåerna av "må-bra" kemikalien. Men andra experter har uttryckt tvivel om resultaten

Dr. Jonathan Raskin, ordförande för psykologi vid State University of New York i New Paltz, sa att många experter var oroade över att teorin var "ofullständig".

Siffror visar att cirka 13 procent av amerikanska vuxna tar antidepressiva medel varje år.

Men priserna är mycket högre bland kvinnor, med upp till 18 procent som ordineras läkemedlen årligen.

På frågan om låga serotoninnivåer orsakar depression, sa Raskin: "Jag tror att de flesta mentalvårdspersonal som är bekanta med forskningen har vetat under en tid att serotonin-teorin om depression är ofullständig och stöds av blandade forskningsresultat.

"Depression är en komplicerad fråga och tanken att vi helt enkelt kan reducera den till serotonin är inte korrekt.

"När vi ger antidepressiva läkemedel gör vi det inte baserat på biologiska tester som visar att de inte har tillräckligt med serotonin - men om vi tror att det kan hjälpa dem."

På frågan om folk borde fortsätta ta pillren sa han: "Jag tycker att det här är värt att ha en konversation.

"Jag tänker inte säga att folk ska ta dem eller inte, men jag tror att tanken att vi har reducerat depression till lågt serotonin har fått stor spridning i befolkningen.

"Antidepressiva medel har ibland en viss effekt för vissa människor, men jag tror inte att de är ett universalmedel."

Han tillade: "De är lättare att förskriva och administrera än mer tidskrävande saker som psykoterapi.

"Så de kan erbjudas människor även om andra lösningar är lika eller mer effektiva."

En vetenskapsman som var involverad i den brittiska studien beskrev resultaten som "ögonöppnande" och att "allt jag trodde att jag visste var vänt på huvudet."

Huvudförfattaren professor Joanna Moncrieff, en psykiater, sa: "Populariteten för teorin om "kemisk obalans" har sammanfallit med en enorm ökning av användningen av antidepressiva medel.

"Tusentals lider av biverkningar av antidepressiva läkemedel, inklusive svåra abstinenssymtom som kan uppstå när människor försöker sluta ta dem, men antalet receptbelagda läkemedel fortsätter att stiga.

Serotonin hjälper till att föra signaler i hjärnan och tros ha en positiv inverkan på humör, känslor och sömn.

De föredras framför andra typer av antidepressiva läkemedel eftersom de orsakar färre biverkningar. Ändå kan de orsaka ångest, diarré, yrsel och dimsyn hos patienter som tar dem.

Deprimerade patienter kan också uppleva försvagande abstinensbesvär när de försöker sluta ta p-piller.

Samtidigt tyder ett antal studier på att de inte fungerar bättre än placebo.

UCL-studien, publicerad i tidskriften Molecular Psychiatry, analyserade 17 tidigare recensioner som går tillbaka till 2010 och består av dussintals individuella studier.

Det bevisar inte att SSRI inte fungerar. Det tyder dock på att läkemedlen inte behandlar depression genom att fixera onormalt låga nivåer av serotonin.

SSRI har inget annat bevisat verkningssätt, sa professor Moncrieff och kollegor.

Hon tillade: "Vi kan med säkerhet säga att efter en stor mängd forskning utförd under flera decennier, finns det inga övertygande bevis för att depression orsakas av serotoninavvikelser, särskilt lägre nivåer eller minskad aktivitet av serotonin.

"Vi förstår inte exakt vad antidepressiva medel gör med hjärnan.

"Att ge människor den här typen av desinformation hindrar dem från att fatta ett välgrundat beslut om huruvida de ska ta antidepressiva eller inte."

Studierna som användes i granskningen omfattade hundratusentals människor från olika länder.

De fann att det inte fanns någon skillnad i serotoninnivåer mellan personer med diagnosen depression och friska människor, trots att undersökningar tyder på att upp till 95 procent av allmänheten tror detta.

Ens artificiell sänkning av serotoninnivåerna hos friska försökspersoner ledde inte till utvecklingen av depression.