Mangiare cibi ultra-processati può ricollegare i circuiti della fame e della ricompensa del cervello

Mangiare cibi ultra-processati può ricollegare i circuiti della fame e della ricompensa del cervello

Un nuovo studio di imaging cerebrale mostra come gli alimenti ultra-processati stiano rimodellando i circuiti dell’appetito, sollevando preoccupazioni su questi prodotti di uso quotidiano che potrebbero ricollegare le nostre abitudini alimentari dall’interno verso l’esterno.

Un team di ricercatori della McGill University e dell’Università di Helsinki ha analizzato i dati della biobanca britannica e ha scoperto che un’elevata assunzione di cibo ultra-processato è associata a profili metabolici e di adiposità avversi e a cambiamenti nella microstruttura delle regioni cerebrali legate all’alimentazione.

I risultati dello studio saranno pubblicati sulla rivistaNPJ -Salute e malattia metabolica.

sfondo

I giovani adulti e i residenti urbani avevano il più alto consumo di cibo ultra-processato, un modello demografico che persisteva anche dopo aver aggiustato i dati per reddito, istruzione e attività fisica.

Gli alimenti ultra-processati sono prodotti ad alto contenuto energetico che possono fornire fino al 56% dell’apporto calorico totale. Il loro consumo sta aumentando rapidamente in tutto il mondo, principalmente grazie alla loro praticità, convenienza e appetibilità.

Un’elevata assunzione di alimenti ultra-processati può potenzialmente aumentare il rischio di varie malattie non trasmissibili, comprese le malattie cardiovascolari, metaboliche e cerebrovascolari. Questi alimenti sono anche associati a un rischio più elevato di deterioramento cognitivo (demenza).

Recenti evidenze cliniche stabiliscono una relazione causale tra disponibilità di cibo ultra-processato, eccesso di cibo e potenziale obesità. In questo contesto, gli studi sugli animali mostrano che l’influenza degli alimenti ultra-processati sulle regioni cerebrali legate all’alimentazione può portare a un ulteriore consumo eccessivo di questi alimenti.

Nel presente studio, i ricercatori volevano esaminare se l’assunzione di cibo ultra-processato altera l’integrità strutturale del cervello e se questi alimenti esercitano i loro effetti attraverso cambiamenti metabolici associati all’obesità o attraverso meccanismi indipendenti dall’obesità.

Progettazione dello studio

I ricercatori hanno analizzato i dati di 33.654 partecipanti alla Biobank del Regno Unito, un database su larga scala e una risorsa di ricerca che contiene dati genetici, sullo stile di vita e sulla salute e campioni biologici di oltre 500.000 persone.

Risultati dello studio

Emulsionanti e dolcificanti artificiali presenti in questi alimenti possono irritare direttamente la mucosa intestinale e, secondo l'ipotesi degli autori, raggiungere il cervello attraverso l'asse intestino-cervello.

L’analisi dei parametri metabolici ha rivelato che l’assunzione di cibo ultra-processato riduceva significativamente i livelli ematici di lipoproteine ​​ad alta densità (HDL) e i livelli ematici di proteina C-reattiva (CRP; un marcatore di infiammazione), trigliceridi ed emoglobina glicata (una misura del controllo della glicemia).

In termini di marcatori cardiaci e di obesità, l’analisi ha rilevato che l’assunzione di cibo ultra-processato riduce significativamente la pressione sanguigna e l’indice di massa corporea (BMI), il rapporto vita-fianchi e il tessuto adiposo viscerale.

L’analisi del profilo nutrizionale ha rivelato che questi prodotti alimentari sono associati ad un aumento del consumo di zuccheri totali, sodio e grassi saturi.

Queste osservazioni evidenziano collettivamente l’associazione tra l’assunzione di cibo ultra-processato e una serie di misure cardiometaboliche, antropometriche e dietetiche.

Impatto dell'assunzione di cibo ultra-elaborato sulla struttura del cervello

L'analisi della risonanza magnetica (MRI) dei partecipanti ha rivelato che l'assunzione di cibo ultra-processato era associata a un'alterata microstruttura dei tessuti in diverse regioni del cervello (nucleo accumbens, ipotalamo, pallido, putamen e amigdala) coinvolte nel controllo del comportamento alimentare.

Nello specifico, lo studio ha riscontrato prove di un aumento della cellularità – interpretata come gliosi – nell’ipotalamo e le misurazioni della risonanza magnetica a diffusione indicavano una diminuzione della cellularità e un aumento dello spazio extracellulare nel nucleo accumbens, nel putamen e nel pallido.

In particolare, lo studio ha scoperto che l’assunzione di UPF era associata ad un aumento dei livelli di CRP, una diminuzione dei livelli di HDL e un aumento del BMI, che contribuiscono ai cambiamenti osservati nelle strutture cerebrali sottocorticali legate all’alimentazione o si verificano indipendentemente da questi fattori.

Indagare sul significato

Anche piccoli scambi giornalieri: ogni aumento del 10% nell’assunzione di cibo ultra-elaborato è correlato a cambiamenti cerebrali misurabili, equivalenti a due crocchette di pollo in più al giorno.

Lo studio collega l’elevata assunzione di cibo ultra-processato a marcatori metabolici alterati, aumento dell’adiposità e cambiamenti nelle regioni del cervello coinvolte nel comportamento alimentare attraverso percorsi di adiposità e meccanismi indipendenti. Ad esempio, i cambiamenti ipotalamici erano mediati dal BMI, mentre i cambiamenti nel nucleo accumbens e nel pallido si verificavano indipendentemente dall’adiposità ed erano parzialmente associati a infiammazione e dislipidemia.

Lo studio suggerisce inoltre che i cambiamenti osservati nelle strutture cerebrali potrebbero essere guidati da dislipidemia, infiammazione o obesità causate da questi prodotti alimentari. Tuttavia, le banconote di carta erano di piccole dimensioni.

Lo studio riconosce inoltre che gli additivi alimentari negli alimenti ultra-processati possono alterare la composizione del microbiota intestinale, contribuendo all’arresto immunitario e all’infiammazione sistemica.

Le osservazioni dello studio sui cambiamenti strutturali nel cervello suggeriscono una riduzione del numero di corpi cellulari e un aumento del volume dello spazio extracellulare, che sono caratteristiche di un processo neurodegenerativo che può portare alla neuroinfiammazione.

I ricercatori hanno affermato che la neuroinfiammazione probabilmente gioca un ruolo nei cambiamenti indotti dagli alimenti ultra-processati nel comportamento alimentare. Menzionano anche la possibilità di una relazione bidirezionale in cui l’assunzione di cibo ultra-processato aumenta il desiderio di mangiare più cibi di questo tipo, influenzando il centro di ricompensa del cervello (nucleus accumbens) attraverso un’infiammazione indipendente dal BMI.

I ricercatori hanno anche evidenziato il coinvolgimento del pallido, un’altra regione del cervello associata all’elaborazione della ricompensa e alla motivazione, in questa relazione bidirezionale, che secondo loro può guidare le decisioni alimentari.

I risultati convincenti dello studio includono cambiamenti strutturali nell'amigdala e nel talamo associati all'assunzione di cibo ultra-elaborato. L'amigdala svolge un ruolo centrale nella regolazione del comportamento alimentare legato alle ricompense, mentre il talamo è associato a comportamenti emotivi e motivati ​​come la paura e la ricompensa.

La maggior parte degli studi che esaminano gli effetti sulla salute degli alimenti ultra-processati sottolineano il contributo di fattori dietetici come il basso contenuto di fibre e l’alto contenuto di grassi saturi, zucchero e sodio.

Lo studio attuale ha incluso nutrienti specifici (zuccheri totali, grassi saturi e sodio) nell’analisi primaria come fattori di confondimento comunemente associati alla prevalenza della malattia e che possono influenzare il comportamento alimentare. L’analisi primaria ha anche controllato un gran numero di altri fattori confondenti che potrebbero influenzare il comportamento alimentare.

Pertanto, i risultati dello studio sono interpretati come indipendenti dal contenuto di nutrienti, dallo stato socioeconomico, dall’attività fisica e dal consumo di fumo e alcol. Tuttavia, la relazione causale tra l’assunzione di cibo ultra-processato e i cambiamenti strutturali del cervello non può essere stabilita a causa del disegno dello studio osservazionale.

Fonti: