Lorsque les hommes trans reçoivent un traitement à la testostérone, leur corps commence à ressembler à celui des hommes cis à bien des égards, y compris leur système immunitaire. C'est ce que dit une étude publiée aujourd'huiNature 1, l'une des plus importantes à ce jour, examinant comment l'hormonothérapie d'affirmation de genre (GAHT) affecte le système immunitaire au fil du temps.

Les résultats fournissent des informations indispensables et pourraient expliquer pourquoi les hommes ont tendance à être plus sensibles aux infections virales que les femmes, et pourquoi les femmes sont souvent plus sensibles aux maladies auto-immunes.

L'étude est importante parce que les médecins veulent que le GAHT soit "naturellement sûr", explique le co-auteur Mats Holmberg, endocrinologue à l'Institut Karolinska de Stockholm, qui dispense des soins d'affirmation de genre. C'est une étape vers la possibilité de fournir le meilleur traitement possible, déclare Holmberg.

Un équilibre immunologique ?

Au cours de leur étude, Holmberg et ses collègues ont collecté des échantillons de sang auprès de 23 hommes trans (qui avaient reçu une femme à la naissance mais recherchaient un GAHT masculin) à trois moments : avant de commencer le GAHT, trois mois après le début du traitement et un an après le début du traitement. Au fil du temps, les chercheurs ont observé un changement dans la réponse immunitaire des participants, d'un type caractérisé par des niveaux élevés de protéines de signalisation immunitaire appelées interférons de type I, spécialisées dans la lutte contre les infections virales, à une réponse caractérisée par une abondance d'une protéine inflammatoire appelée facteur de nécrose tumorale (TNF), associée à la croissance musculaire.

La nouvelle est que les hormones sexuelles semblent réguler de manière croisée les voies immunologiques, explique Petter Brodin, co-auteur de l'étude et immunologiste pédiatrique au Karolinska Institutet. Lorsque les niveaux de testostérone augmentent et les niveaux d’œstrogènes diminuent, il semble que le système immunitaire passe par un point d’équilibre, ajoute Brodin.

"Il s'agit d'une nouvelle découverte très intéressante qui déclenchera de nombreuses recherches", déclare Marcus Altfeld, immunologiste à l'hôpital universitaire de Hambourg-Eppendorf en Allemagne. En particulier, Altfeld souhaite comprendre si l'augmentation des niveaux de TNF réduit directement la quantité d'interférons de type I ou si la testostérone intervient indépendamment dans les deux effets.

Effets de la maladie

Les chercheurs notent que leurs résultats reflètent la susceptibilité réelle aux infections et aux maladies au niveau moléculaire. Par exemple, les hommes infectés par le coronavirus SARS-CoV-2 au début de la pandémie de COVID-19 avaient un taux de mortalité environ 50 % plus élevé que celui des femmes infectées. Cela est logique, dit Brodin, puisque les femmes ont généralement des niveaux élevés d'interférons de type I, qui les aident à combattre les infections.

D’un autre côté, les femmes sont plus susceptibles de développer un COVID-19 persistant que les hommes – environ 76 % plus susceptibles, selon une étude. 2. Cela pourrait être dû au fait que le COVID-19 persistant partage des similitudes avec les maladies auto-immunes, dont certaines sont associées à une suractivation du système interféron de type I.

D’autres recherches vont également dans ce sens. Une étude pré-publiée 3en mars montre que de faibles niveaux de testostérone sont un facteur prédictif permettant de déterminer si les femmes développeront un COVID-19 persistant. "L'importance des hormones sexuelles dans les cas de COVID aigus, graves et persistants est de plus en plus reconnue", déclare Akiko Iwasaki, co-auteur de l'étude préliminaire, immunologiste à l'Université de Yale à New Haven, Connecticut.

Mais les hormones ne expliquent probablement pas tout en ce qui concerne les différences de susceptibilité au COVID-19 ou à d’autres maladies, affirment les chercheurs. Le chromosome X – dont les femmes ont généralement deux copies et les hommes une seule – mérite également qu'on s'y intéresse, explique Sabra Klein, immunologiste à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland. Le

Risque auto-immun

Les hommes trans n’ont pas à craindre que le traitement à la testostérone augmente leur risque d’infections virales. "La plupart des infections normales sont courantes chez les deux sexes", explique Altfeld, et les gens s'en remettent. Les maladies auto-immunes, en revanche, peuvent être graves et Holmberg craint que la thérapie aux œstrogènes, qui réduit la testostérone, n'augmente le risque de développer ces maladies.

Mais l’étude n’a pas examiné directement le traitement ou la sécurité des œstrogènes. Klein estime qu'il est encore trop tôt pour dire si le lien entre les maladies auto-immunes et le GAHT doit être pris en compte. « Ce sont des échantillons de petite taille », dit-elle : 23 personnes, ce n’est pas beaucoup. "Cela suggère la nécessité de recherches plus approfondies."

Certains médecins avertissent déjà leurs patients de ce lien. Altfeld, qui étudie les effets du GAHT sur le système immunitaire, affirme travailler avec des médecins qui informent les femmes trans que le traitement aux œstrogènes est associé à un risque de développer une maladie auto-immune. Les inconvénients potentiels sont « connus dans la communauté », dit-il.

Mais tout le monde n’a pas de médecins aussi bien informés. Il est "très difficile" de trouver un prestataire médical spécialisé dans plusieurs disciplines telles que l'immunologie et les soins d'affirmation de genre et capable de répondre aux "besoins intersectionnels", explique Jamie, une personne transmasculine (attribuée à la naissance comme étant une femme mais s'identifiant à la masculinité) qui souffre d'une maladie auto-immune appelée syndrome de Sjögren et qui a demandé à être identifiée sous un pseudonyme parce que tout le monde dans sa vie ne connaît pas son identité de genre.

Jamie a choisi la thérapie à la testostérone à la fois pour confirmer son sexe et pour traiter le syndrome de Sjögren - une action qu'elle a prise sur la base de sa propre étude de la littérature scientifique, plutôt que sur l'avis d'un médecin. Depuis lors, Jamie a remplacé le traitement à la testostérone par un immunosuppresseur appelé Adalimumab (vendu sous le nom d'Humira) pour améliorer sa santé. L'adalimumab inhibe le TNF, qui est élevé chez les personnes atteintes du syndrome de Sjögren. Les travaux de Holmberg et Brodin amènent Jamie à se demander si le retour au traitement à la testostérone réduirait l'efficacité de l'adalimumab qu'elle prend, car ses taux de TNF pourraient augmenter. "Mon Dieu, j'aurais aimé qu'il y ait des études à ce sujet afin que nous sachions comment fonctionnent les interactions au lieu de simplement deviner", dit-elle.