Når transmenn mottar testosteronbehandling, begynner kroppene deres å ligne cis-menn på mange måter – inkludert immunforsvaret. Dette sier en studie publisert i dagNatur 1, en av de største hittil som undersøker hvordan kjønnsbekreftende hormonbehandling (GAHT) påvirker immunsystemet over tid.

Funnene gir sårt tiltrengt innsikt og kan forklare hvorfor menn har en tendens til å være mer utsatt for virusinfeksjoner enn kvinner, og kvinner er ofte mer utsatt for autoimmune sykdommer.

Studien er viktig fordi leger vil at GAHT skal være «naturlig trygg», sier medforfatter Mats Holmberg, endokrinolog ved Karolinska Institutet i Stockholm, som gir kjønnsbekreftende omsorg. Det er et skritt mot å kunne levere best mulig behandling, sier Holmberg.

En immunologisk balanse?

I løpet av studien samlet Holmberg og hans kolleger blodprøver fra 23 transmenn (som ble tildelt kvinnelige ved fødselen, men som søkte mannlig GAHT) på tre tidspunkt: før de startet GAHT, tre måneder etter behandlingsstart og ett år etter behandlingsstart. Over tid observerte forskere et skifte i deltakernes immunrespons, fra en type preget av høye nivåer av immunsignalproteiner kalt type I interferoner, som spesialiserer seg på å bekjempe virusinfeksjoner, til en type preget av en overflod av et inflammatorisk protein kalt tumornekrosefaktor (TNF), som er assosiert med muskelvekst.

Nyheten her er at kjønnshormoner ser ut til å kryssregulere immunologiske veier, sier studiemedforfatter Petter Brodin, en pediatrisk immunolog ved Karolinska Institutet. Når testosteronnivået stiger og østrogennivået faller, ser det ut som om immunsystemet går gjennom et likevektspunkt, legger Brodin til.

"Dette er et veldig interessant nytt funn som vil utløse mye forskning," sier Marcus Altfeld, en immunolog ved Universitetssykehuset Hamburg-Eppendorf i Tyskland. Spesielt ønsker Altfeld å forstå om økende TNF-nivåer direkte reduserer mengden type I-interferoner eller om testosteron medierer begge effektene uavhengig av hverandre.

Sykdomseffekter

Forskerne bemerker at funnene deres gjenspeiler den virkelige mottakelighet for infeksjon og sykdom på molekylært nivå. For eksempel hadde menn smittet med SARS-CoV-2-koronaviruset i de første dagene av COVID-19-pandemien en dødelighet rundt 50 % høyere enn smittede kvinner. Det er fornuftig, sier Brodin, siden kvinner vanligvis har høye nivåer av type I-interferoner, som hjelper dem å bekjempe infeksjoner.

På den annen side er det mer sannsynlig at kvinner utvikler vedvarende COVID-19 enn menn - omtrent 76 % mer sannsynlig, ifølge en studie 2. Dette kan skyldes at vedvarende COVID-19 deler likheter med autoimmune sykdommer, hvorav noen er assosiert med overaktivering av type I-interferonsystemet.

Også annen forskning peker i denne retningen. En forhåndspublisert studie 3mars viser at lave testosteronnivåer er en prediktiv faktor for om kvinner vil utvikle vedvarende covid-19. "Betydningen av kjønnshormoner i både akutt, alvorlig COVID og vedvarende COVID blir stadig mer anerkjent," sier medforfatter av forstudien Akiko Iwasaki, en immunolog ved Yale University i New Haven, Connecticut.

Men hormoner er sannsynligvis ikke hele historien når det gjelder forskjeller i mottakelighet for COVID-19 eller andre sykdommer, sier forskere. X-kromosomet - hvorav kvinner vanligvis har to kopier og menn har en - fortjener også oppmerksomhet, sier Sabra Klein, en immunolog ved Johns Hopkins University i Baltimore, Maryland. De

Autoimmun risiko

Transmenn trenger ikke være så bekymret for at testosteronbehandling vil øke risikoen for virusinfeksjoner. "De fleste normale infeksjoner er vanlige hos begge kjønn," sier Altfeld, og folk blir friske av dem. Autoimmune sykdommer kan derimot være alvorlige, og Holmberg bekymrer seg for at østrogenbehandling, som reduserer testosteron, kan øke risikoen for å utvikle disse sykdommene.

Men studien undersøkte ikke direkte østrogenbehandling eller sikkerhet. Klein mener det fortsatt er for tidlig å si om sammenhengen mellom autoimmune sykdommer og GAHT bør vurderes. "Dette er små utvalgsstørrelser," sier hun - 23 personer er ikke mye. "Dette tyder på behovet for ytterligere forskning."

Noen leger advarer allerede pasientene sine om sammenhengen. Altfeld, som studerer GAHTs effekter på immunsystemet, sier han samarbeider med leger som informerer transkvinner om at østrogenbehandling er forbundet med en risiko for å utvikle en autoimmun sykdom. Den potensielle ulempen er "kjent i samfunnet," sier han.

Men ikke alle har så godt informerte leger. Det er "virkelig vanskelig" å finne en medisinsk leverandør som spesialiserer seg på flere disipliner som immunologi og kjønnsbekreftende omsorg og kan adressere "interseksjonelle behov," sier Jamie, en transmasculin person (tildelt kvinne ved fødselen, men identifiserer seg med maskulinitet) som lider av en autoimmun lidelse kalt Sjögrens syndrom og som blir bedt om å være identifisert under psudonymer som ikke er alle om kjønnet deres identitet.

Jamie valgte testosteronbehandling for både kjønnsbekreftelse og for å behandle Sjögrens syndrom – en handling hun tok basert på sin egen studie av vitenskapelig litteratur, snarere enn etter råd fra en lege. Siden den gang har Jamie byttet testosteronbehandling med et immunsuppressivt middel kalt Adalimumab (selges som Humira) for å forbedre helsen hennes. Adalimumab hemmer TNF, som er forhøyet hos personer med Sjögrens syndrom. Holmberg og Brodins arbeid har fått Jamie til å lure på om det å gå tilbake til testosteronbehandling vil redusere effektiviteten til adalimumab hun tar fordi TNF-nivåene hennes kan øke. "Gud, jeg skulle ønske det var studier på dette, slik at vi visste hvordan interaksjonene fungerer i stedet for å bare gjette," sier hun.