Quando os homens trans recebem terapia com testosterona, seus corpos começam a se assemelhar aos dos homens cis em muitos aspectos – incluindo o sistema imunológico. Isto é o que diz um estudo publicado hojeNatureza 1, um dos maiores até o momento que examina como a terapia hormonal de afirmação de gênero (GAHT) afeta o sistema imunológico ao longo do tempo.

As descobertas fornecem informações muito necessárias e podem explicar por que os homens tendem a ser mais suscetíveis a infecções virais do que as mulheres, e as mulheres são frequentemente mais suscetíveis a doenças autoimunes.

O estudo é importante porque os médicos querem que o GAHT seja “naturalmente seguro”, diz o co-autor Mats Holmberg, endocrinologista do Instituto Karolinska em Estocolmo, que presta cuidados de afirmação de género. É um passo para poder oferecer o melhor tratamento possível, diz Holmberg.

Um equilíbrio imunológico?

Durante o estudo, Holmberg e seus colegas coletaram amostras de sangue de 23 homens trans (que foram designados do sexo feminino ao nascer, mas procuravam o GAHT do sexo masculino) em três momentos: antes de iniciarem o GAHT, três meses após o início do tratamento e um ano após o início do tratamento. Com o tempo, os pesquisadores observaram uma mudança na resposta imunológica dos participantes, de um tipo caracterizado por altos níveis de proteínas de sinalização imunológica chamadas interferons tipo I, especializadas no combate a infecções virais, para um tipo caracterizado por uma abundância de uma proteína inflamatória chamada fator de necrose tumoral (TNF), que está associada ao crescimento muscular.

A novidade aqui é que os hormônios sexuais parecem regular de forma cruzada as vias imunológicas, diz o coautor do estudo Petter Brodin, imunologista pediátrico do Karolinska Institutet. Quando os níveis de testosterona aumentam e os níveis de estrogênio caem, parece que o sistema imunológico passa por um ponto de equilíbrio, acrescenta Brodin.

“Esta é uma nova descoberta muito interessante que irá desencadear muitas pesquisas”, diz Marcus Altfeld, imunologista do Hospital Universitário Hamburg-Eppendorf, na Alemanha. Em particular, Altfeld quer entender se o aumento dos níveis de TNF reduz diretamente a quantidade de interferons tipo I ou se a testosterona medeia ambos os efeitos de forma independente.

Efeitos da doença

Os investigadores observam que as suas descobertas reflectem a susceptibilidade do mundo real a infecções e doenças a nível molecular. Por exemplo, os homens infectados com o coronavírus SARS-CoV-2 durante os primeiros dias da pandemia de COVID-19 tiveram uma taxa de mortalidade cerca de 50% superior à das mulheres infectadas. Isso faz sentido, diz Brodin, uma vez que as mulheres normalmente têm níveis elevados de interferons tipo I, que as ajudam a combater infecções.

Por outro lado, as mulheres têm maior probabilidade de desenvolver COVID-19 persistente do que os homens – cerca de 76% mais probabilidade, de acordo com um estudo 2. Isto pode dever-se ao facto de a COVID-19 persistente partilhar semelhanças com doenças autoimunes, algumas das quais estão associadas à sobreactivação do sistema interferão tipo I.

Outras pesquisas também apontam nessa direção. Um estudo pré-publicado 3em março mostra que os baixos níveis de testosterona são um fator preditivo para saber se as mulheres desenvolverão COVID-19 persistente. “A importância dos hormônios sexuais tanto na COVID aguda e grave quanto na COVID persistente é cada vez mais reconhecida”, diz Akiko Iwasaki, coautora do estudo preliminar, imunologista da Universidade de Yale em New Haven, Connecticut.

Mas os hormônios provavelmente não são tudo quando se trata de diferenças na suscetibilidade à COVID-19 ou outras doenças, dizem os pesquisadores. O cromossomo X – do qual as mulheres normalmente têm duas cópias e os homens uma – também merece atenção, diz Sabra Klein, imunologista da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland. O

Risco autoimune

Os homens trans não precisam se preocupar muito com o fato de a terapia com testosterona aumentar o risco de infecções virais. “A maioria das infecções normais são comuns em ambos os sexos”, diz Altfeld, e as pessoas recuperam delas. As doenças autoimunes, por outro lado, podem ser graves, e Holmberg teme que a terapia com estrogénio, que reduz a testosterona, possa aumentar o risco de desenvolver estas doenças.

Mas o estudo não examinou diretamente o tratamento ou a segurança com estrogênio. Klein acredita que ainda é muito cedo para dizer se a ligação entre doenças autoimunes e GAHT deve ser considerada. “São amostras pequenas”, diz ela – 23 pessoas não é muito. “Isso sugere a necessidade de mais pesquisas.”

Alguns médicos já alertam seus pacientes sobre a ligação. Altfeld, que estuda os efeitos do GAHT no sistema imunológico, diz que trabalha com médicos que informam mulheres trans que o tratamento com estrogênio está associado ao risco de desenvolver uma doença autoimune. A desvantagem potencial é “conhecida na comunidade”, diz ele.

Mas nem todo mundo tem médicos tão bem informados. É "realmente difícil" encontrar um médico especializado em múltiplas disciplinas, como imunologia e cuidados de afirmação de gênero, e que possa atender às "necessidades intersetoriais", diz Jamie, uma pessoa transmasculina (designada como mulher ao nascer, mas que se identifica com a masculinidade) que sofre de um distúrbio autoimune chamado síndrome de Sjögren e que pediu para ser menor de idade. identidade de gênero.

Jamie escolheu a terapia com testosterona para confirmação de gênero e para tratar a síndrome de Sjögren - uma ação que ela tomou com base em seu próprio estudo da literatura científica, e não no conselho de um médico. Desde então, Jamie trocou a terapia com testosterona por um imunossupressor chamado Adalimumab (vendido como Humira) para melhorar sua saúde. O adalimumabe inibe o TNF, que está elevado em pessoas com síndrome de Sjögren. O trabalho de Holmberg e Brodin fez com que Jamie se perguntasse se o regresso à terapia com testosterona reduziria a eficácia do adalimumab que ela está a tomar porque os seus níveis de TNF poderiam aumentar. “Deus, eu gostaria que houvesse estudos sobre isso para que soubéssemos como funcionam as interações, em vez de apenas adivinhar”, diz ela.