När transmän får testosteronbehandling börjar deras kroppar likna cismännens på många sätt – inklusive deras immunsystem. Det säger en studie som publicerades idagNatur 1, en av de största hittills som undersöker hur könsbejakande hormonbehandling (GAHT) påverkar immunsystemet över tid.

Fynden ger välbehövlig insikt och kan förklara varför män tenderar att vara mer mottagliga för virusinfektioner än kvinnor, och kvinnor är ofta mer mottagliga för autoimmuna sjukdomar.

Studien är viktig eftersom läkarna vill att GAHT ska vara "naturligt säkert", säger medförfattaren Mats Holmberg, endokrinolog vid Karolinska Institutet i Stockholm, som ger könsbejakande vård. Det är ett steg mot att kunna leverera bästa möjliga behandling, säger Holmberg.

En immunologisk balans?

Under sin studie samlade Holmberg och hans kollegor blodprover från 23 transmän (som tilldelades kvinnliga vid födseln men som sökte manlig GAHT) vid tre tidpunkter: innan de påbörjade GAHT, tre månader efter påbörjad behandling och ett år efter påbörjad behandling. Med tiden observerade forskare en förändring i deltagarnas immunsvar, från en typ som kännetecknas av höga nivåer av immunsignalproteiner som kallas typ I-interferoner, som är specialiserade på att bekämpa virusinfektioner, till en som kännetecknas av ett överflöd av ett inflammatoriskt protein som kallas tumörnekrosfaktor (TNF), som är förknippat med muskeltillväxt.

Nyheten här är att könshormoner verkar korsreglera immunologiska vägar, säger studiens medförfattare Petter Brodin, pediatrisk immunolog vid Karolinska Institutet. När testosteronnivåerna stiger och östrogennivåerna sjunker, verkar det som om immunsystemet går igenom en jämviktspunkt, tillägger Brodin.

"Det här är ett mycket intressant nytt fynd som kommer att utlösa mycket forskning", säger Marcus Altfeld, immunolog vid universitetssjukhuset Hamburg-Eppendorf i Tyskland. I synnerhet vill Altfeld förstå om ökande TNF-nivåer direkt minskar mängden typ I-interferoner eller om testosteron förmedlar båda effekterna oberoende av varandra.

Sjukdomseffekter

Forskarna noterar att deras resultat återspeglar verklig mottaglighet för infektioner och sjukdomar på molekylär nivå. Till exempel hade män infekterade med SARS-CoV-2-coronaviruset under de första dagarna av covid-19-pandemin en dödlighet som är cirka 50 % högre än för smittade kvinnor. Det är vettigt, säger Brodin, eftersom kvinnor vanligtvis har höga nivåer av typ I-interferoner, som hjälper dem att bekämpa infektioner.

Å andra sidan är kvinnor mer benägna att utveckla ihållande covid-19 än män - cirka 76% mer sannolikt, enligt en studie 2. Detta kan bero på att ihållande COVID-19 delar likheter med autoimmuna sjukdomar, av vilka några är förknippade med överaktivering av typ I-interferonsystemet.

Även annan forskning pekar i denna riktning. En förpublicerad studie 3i mars visar att låga testosteronnivåer är en prediktiv faktor för huruvida kvinnor kommer att utveckla ihållande covid-19. "Vikten av könshormoner vid både akut, svår covid och ihållande covid är alltmer erkänd", säger medförfattaren till preliminär studie Akiko Iwasaki, en immunolog vid Yale University i New Haven, Connecticut.

Men hormoner är förmodligen inte hela historien när det gäller skillnader i mottaglighet för covid-19 eller andra sjukdomar, säger forskare. X-kromosomen - varav kvinnor vanligtvis har två kopior och män har en - förtjänar också uppmärksamhet, säger Sabra Klein, en immunolog vid Johns Hopkins University i Baltimore, Maryland. De

Autoimmun risk

Transmän behöver inte vara alltför oroliga för att testosteronbehandling ökar risken för virusinfektioner. "De flesta normala infektioner är vanliga hos båda könen", säger Altfeld, och människor återhämtar sig från dem. Autoimmuna sjukdomar kan å andra sidan vara allvarliga och Holmberg oroar sig för att östrogenbehandling, som minskar testosteron, kan öka risken att utveckla dessa sjukdomar.

Men studien undersökte inte direkt östrogenbehandling eller säkerhet. Klein anser att det fortfarande är för tidigt att säga om sambandet mellan autoimmuna sjukdomar och GAHT bör övervägas. "Det här är små urvalsstorlekar," säger hon - 23 personer är inte mycket. "Detta tyder på behovet av ytterligare forskning."

Vissa läkare varnar redan sina patienter om sambandet. Altfeld, som studerar GAHT:s effekter på immunsystemet, säger att han arbetar med läkare som informerar transkvinnor om att östrogenbehandling är förknippad med en risk att utveckla en autoimmun sjukdom. Den potentiella nackdelen är "känd i samhället", säger han.

Men alla har inte så välinformerade läkare. Det är "riktigt svårt" att hitta en läkare som är specialiserad på flera discipliner som immunologi och könsbejakande vård och som kan ta itu med "intersektionella behov", säger Jamie, en transmaskulin person (tilldelad kvinna vid födseln men som identifierar sig med maskulinitet) som lider av en autoimmun sjukdom som kallas Sjögrens syndrom och som ombeds att vara identifierad under en psudse-namn för att de inte lever under en psudse-namn. om deras könsidentitet.

Jamie valde testosteronterapi för både könsbekräftelse och för att behandla Sjögrens syndrom – en åtgärd hon vidtog utifrån sin egen studie av den vetenskapliga litteraturen, snarare än på inrådan av en läkare. Sedan dess har Jamie bytt testosteronterapi mot ett immunsuppressivt medel som heter Adalimumab (säljs som Humira) för att förbättra hennes hälsa. Adalimumab hämmar TNF, som är förhöjt hos personer med Sjögrens syndrom. Holmberg och Brodins arbete har fått Jamie att undra om återgång till testosteronbehandling skulle minska effektiviteten av adalimumab som hon tar eftersom hennes TNF-nivåer kan öka. "Gud, jag önskar att det fanns studier på detta så att vi visste hur interaktionerna fungerar istället för att bara gissa", säger hon.