Er is aangetoond dat één enkel vaccin mensen beschermt tegen zowel SARS-CoV-2- als griepvirussen – en met grotere effectiviteit dan vaccins die zich alleen op het een of het ander richten, zo heeft farmaceutisch bedrijf Moderna aangekondigd.

Moderna, gevestigd in Cambridge, Massachusetts, eerder deze maand aangekondigd kondigde aan dat het met succes de klinische fase III-testen voor het medicijn had afgerond, dat, net als de baanbrekende COVID-19-vaccins van het bedrijf, gebaseerd is op mRNA. In een verklaring aan zijn investeerders zei Moderna dat het vaccin effectiever was in het beschermen van de immuniteit bij volwassenen ouder dan 50 dan concurrerende griep- en COVID-19-vaccins.

Moderna is nu van plan goedkeuring te vragen aan de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) om het vaccin op de markt te brengen.

Combinatievaccins kunnen aanzienlijke gezondheidsvoordelen hebben, maar zijn vaak tijdrovend en duur om te ontwikkelen. Het laatste snelle succes van Moderna laat zien dat RNA een aantal van deze problemen kan helpen overwinnen, zegt James Thaventhiran, een klinisch immunoloog aan de Universiteit van Cambridge, VK. “Dit is een goed voorbeeld van waarom de technologie opwindend is”, zegt hij, eraan toevoegend dat de combinatievaccins die mRNA gebruiken “nog maar het begin” zijn van de RNA-technologie.

Het RNA-effect

Vaccinaties helpen mensen immuniteit tegen een ziekte op te bouwen door hun immuuncellen bloot te stellen aan een antigeen, zoals een antigeen. B. blootstellen aan een eiwit, een DNA-fragment of zelfs een heel ziekteverwekkend organisme dat is geïnactiveerd. Als de echte ziekteverwekker verschijnt, kan het immuunsysteem de dreiging snel herkennen en weerstand opbouwen.

Het creëren van antigenen is een moeilijk proces, en het combineren van verschillende antigenen in een vaccin vergroot de complexiteit ervan nog verder. "Het klinkt alsof het zo gemakkelijk zou moeten zijn, toch? Je mengt ze gewoon door elkaar", zegt Jacqueline Miller, kinderarts en hoofd van de ontwikkeling van infectieziekten bij Moderna. “Maar het is eigenlijk veel ingewikkelder dan het ontwikkelen van individuele componenten.”

De chemische componenten waaruit single-target-vaccins bestaan, kunnen soms met elkaar reageren als ze worden gecombineerd, waardoor het risico bestaat dat elk medicijn minder effectief wordt. Op mRNA gebaseerde vaccins ondervinden echter niet zo'n obstakel omdat de medicijncomponenten voor verschillende antigenen vaak hetzelfde zijn.

mRNA is een molecuul gemaakt van nucleïnezuren en de belangrijkste functie ervan is cellen te vertellen welke eiwitten ze moeten maken. Op mRNA gebaseerde vaccins injecteren mRNA in cellen om kopieën van antigenen te creëren die het immuunsysteem kan herkennen. Het resultaat is een sterke immuunrespons op basis van medicijncomponenten die niet met elkaar concurreren – zelfs als ze zich op verschillende ziekteverwekkers richten.

Dat zou kunnen verklaren waarom het risico dat combinatievaccins niet effectief zijn ‘duidelijk’ geen probleem is met het nieuwe COVID-griepvaccin, zegt Thaventhiran, aangezien de injectie de immuniteit meer lijkt te versterken dan losse injecties.

De code van het vaccin kan ook snel veranderen om gelijke tred te houden met de evoluerende varianten. Een van de problemen met de huidige niet-mRNA-griepvaccins is dat het antigeen in kippeneieren wordt gekweekt, een proces dat zes maanden duurt. Gedurende deze tijd kan het virus muteren en veranderen. Daarentegen “duurt het bij RNA letterlijk weken om een ​​nieuwe variant te maken”, zegt Drew Weissman, immunoloog aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia.

Moderne mRNA-immunisatie

Onderzoekers hebben de limiet getest van het aantal antigeeninstructies dat ze in een mRNA-vaccin kunnen passen; één groep verpakte mRNA-instructies voor alle 20 griepvarianten in een lipidelaag. Moderna hoopt van wel respiratoir syncytieel virus (RSV) – die verkoudheidssymptomen veroorzaakt – als derde ziekteverwekker naast het huidige COVID-grieppaar.

Voor de meeste mensen betekent goedkeuring door de FDA van de Moderna-injectie 'een bezoek aan de apotheek', zegt Weissman. “Eén vaccinatie zal voldoende zijn om je te beschermen tegen zowel de griep als COVID.”

De opname van COVID-19-boosters is in de Verenigde Staten afgenomen sinds de eerste vaccinatierondes. Volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention heeft begin dit jaar ongeveer 47% van de volwassenen de griepprik gekregen. Het combineren van vaccinaties zou ervoor kunnen zorgen dat meer mensen beschermd worden tegen COVID-19, zegt Miller.

En kijkend naar de toekomst zouden mRNA-combinatievaccins de last van vaccinaties voor ouders van jonge kinderen kunnen helpen verminderen. Zuigelingen zijn momenteel de voornaamste doelgroep van de beschikbare combinatievaccins, maar krijgen in de eerste levensjaren nog steeds meerdere vaccinatierondes. “Ouders zouden blij zijn” als ze het aantal injecties dat hun kinderen moeten krijgen verminderen, zei Weissman. Slechts een paar injecties – die tegelijkertijd gegeven zouden kunnen worden – zouden ook de last van vaccinaties in plattelandsgemeenschappen in lage-inkomenslanden helpen verlichten.

Om deze voordelen buiten de hogeinkomenslanden uit te breiden, moeten onderzoekers uitzoeken hoe ze met de gevoelige aard van mRNA kunnen omgaan, zegt Thaventhiran. Een deel van de uitdaging bij het uitrollen van COVID-19-vaccins is het bevroren houden van de doses om het mRNA tegen afbraak te beschermen.

Over het geheel genomen is de ontwikkeling van mRNA-combinatievaccins het bewijs dat mRNA een positieve toekomst heeft, zegt Weissman. “Het is geen toeval.”