Μια ανησυχητική παραλλαγή του ιού της ευλογιάς των πιθήκων έχει εξαπλωθεί γρήγορα σε όλη την Κεντρική Αφρική τους τελευταίους μήνες. Το ξέσπασμα προκάλεσε την Αφρικανικά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (Αφρική CDC) θα κηρύξει την πρώτη έκτακτη ανάγκη για τη δημόσια υγεία στις 13 Αυγούστου και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) θα συνεδριάσει στις 14 Αυγούστου για να κηρύξει ένα παγκόσμια δήλωση για έλεγχο.

Τα μέτρα αντανακλούν τη βαθιά ανησυχία των επιστημόνων για το ξέσπασμα του Mpox, η ασθένεια που προκαλείται από τον ιό της ευλογιάς των πιθήκων, θα μπορούσε να εξελιχθεί σε επιδημία που εξαπλώνεται σε ολόκληρη την ήπειρο – και πιθανώς και πέρα ​​από αυτήν. Σημειώνουν ότι ο ιός δεν υπάρχει μόνο σε αγροτικές περιοχές, αλλά και σε πυκνοκατοικημένες περιοχές.

Τους τελευταίους μήνες, οι λοιμώξεις από το Mpox έχουν αυξηθεί στην Κεντρική Αφρική, επηρεάζοντας τοποθεσίες όπως το Μπουκάβου, μια πόλη στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ) με πληθυσμό άνω του 1 εκατομμυρίου, και τέσσερις χώρες της περιοχής ανέφεραν μολύνσεις από Mpox για πρώτη φορά. Αυτές οι μολύνσεις πιθανότατα συνδέονται με ένα ξέσπασμα που ξεκίνησε στα τέλη του 2023 στην επαρχία Νότιο Κίβου, μια περιοχή της ΛΔΚ που καταστράφηκε από βίαιες συγκρούσεις.

Τα στοιχεία από προηγούμενα κρούσματα δείχνουν ότι ο τύπος του ιού που κυκλοφορεί στην κεντρική Αφρική είναι πιο θανατηφόρος από το στέλεχος που τον προκαλεί Παγκόσμια επιδημία Mpox το 2022 που έκτοτε έχει μολύνει περισσότερους από 95.000 ανθρώπους και έχει σκοτώσει περισσότερους από 180.

«Ελπίζω ότι έχουμε περάσει πολύ καιρό από το να πιστεύουμε ότι κάτι που συμβαίνει κάπου αλλού δεν μπορεί να μας επηρεάσει», λέει η Anne Rimoin, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. ο οποίος εργάζεται για τα κρούσματα Mox στη ΛΔΚ από το 2002. «Μια μόλυνση οπουδήποτε είναι δυνητικά μια μόλυνση παντού, και το έχουμε δει πολλές φορές».

Τρυφερά χρόνια

Οι αφρικανικές χώρες έχουν ήδη αναφέρει περισσότερες επιβεβαιωμένες και ύποπτες λοιμώξεις από Mpox το 2024 από ό,τι σε όλο το 2023: 17.500 φέτος, σε σύγκριση με περίπου 15.000 το 2023. Τα παιδιά είναι ιδιαίτερα ευάλωτα: περίπου τα δύο τρίτα των λοιμώξεων στη ΛΔΚ επηρεάζουν άτομα κάτω των 15 ετών.

Ορισμένες από αυτές τις λοιμώξεις έχουν εντοπιστεί σε ένα στέλεχος που ονομάζεται clade II, το οποίο προκάλεσε το ξέσπασμα του 2022. Ωστόσο, τους τελευταίους μήνες, ένα αυξανόμενο ποσοστό των αναφερόμενων λοιμώξεων αποδίδεται σε ένα στέλεχος που ονομάζεται clade I. Το Clade I έχει προκαλέσει μικρές εστίες στην Κεντρική Αφρική για δεκαετίες, συχνά περιορισμένες σε λίγα νοικοκυριά ή κοινότητες.

Τον Απρίλιο, οι ερευνητές που ανέλυσαν δείγματα που συλλέχθηκαν στο Νότιο Κίβου στα τέλη του 2023 και στις αρχές του 2024 αποκάλυψαν ότι είχαν εντοπίσει μια παραλλαγή του Clade I, που ονομάζεται Clade Ib, που φαίνεται να εξαπλώνεται αποτελεσματικά μεταξύ των ανθρώπων, μεταξύ άλλων μέσω της σεξουαλικής επαφής. Έκτοτε, ο ιός έχει εξαπλωθεί σε πυκνοκατοικημένες περιοχές, πιθανώς μέσω πληθυσμών υψηλής κινητικότητας, όπως οι εργαζόμενοι του σεξ, και σε γειτονικές χώρες. Το Νότιο Κίβου αντιμετωπίζει επίσης μια ανθρωπιστική κρίση που καθιστά πιο δύσκολη την παρακολούθηση και τη θεραπεία των μολυσμένων ατόμων, και η ΛΔΚ παλεύει με την επιθετική εξάπλωση άλλων ασθενειών όπως η χολέρα.

Το Μπουρούντι, η Κένυα, η Ρουάντα και η Ουγκάντα ​​ανέφεραν όλες τις πρώτες τους μολύνσεις με Mpox μέσα στον τελευταίο μήνα και μέσα σε μια εβδομάδα στις αρχές Αυγούστου, η ΛΔΚ ανέφερε σχεδόν 2.400 ύποπτες μολύνσεις και 56 θανάτους. Αυτές οι εξελίξεις ώθησαν τον Jean Kaseya, τον γενικό διευθυντή του CDC της Αφρικής στην Αντίς Αμπέμπα, να χρησιμοποιήσει την εξουσία που παραχωρήθηκε στην Αφρικανική Ένωση το 2023 για να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία.

Το ξέσπασμα ώθησε επίσης τον ΠΟΥ να συγκαλέσει μια συνάντηση για να συζητηθεί εάν το ξέσπασμα δικαιολογεί παγκόσμια έκτακτη ανάγκη, σηματοδοτώντας σε χώρες σε όλο τον κόσμο ότι μπορεί να χρειαστεί συντονισμός και προετοιμασία για να τεθεί υπό έλεγχο ο ιός.

Αινιγματικός τύπος ιού

Το Mpox προκαλεί δερματικές βλάβες γεμάτες με υγρό που μπορεί να είναι επώδυνες και, σε σοβαρές περιπτώσεις, θανατηφόρες. Δεν είναι ακόμη σαφές εάν τα συμπτώματα του ιού Clade Ib είναι διαφορετικά από εκείνα του ιού Clade II που προκάλεσε το ξέσπασμα του 2022, καθώς και πόσο ακριβώς επικίνδυνο και μεταδοτικό είναι. «Αυτή είναι η ερώτηση των εκατομμυρίων δολαρίων», λέει ο Rimoin.

Αν και το ποσοστό θνησιμότητας είναι υψηλότερο στο clade I Mpox από ότι στο clade II Mpox, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί γιατί, λέει ο Espoir Bwenge Malembaka, λοιμογόνος επιδημιολόγος στο Καθολικό Πανεπιστήμιο του Bukavu. Εκτός από την εγγενή μολυσματικότητα του ιού, πολλοί παράγοντες θα μπορούσαν να ευθύνονται για το υψηλό ποσοστό θνησιμότητας του Clade I: Για παράδειγμα, το Clade I έχει αναφερθεί ιστορικά σε αγροτικές περιοχές της χώρας με κακή πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη, γεγονός που μπορεί να το κάνει πιο θανατηφόρο, λέει.

Η ταχεία αύξηση της επιτήρησης και της συνεργασίας μεταξύ των πληγέντων χωρών θα είναι ζωτικής σημασίας για να τεθεί υπό έλεγχο η επιδημία, λέει ο Bwenge Malembaka. Ωστόσο, οι θεραπείες και τα εμβόλια Mpox, τα οποία χρησιμοποίησαν πολλές πλούσιες χώρες κατά την παγκόσμια επιδημία του 2022, παραμένουν σχεδόν εξ ολοκλήρου μη διαθέσιμα στα αφρικανικά έθνη.

Απαιτούνται εμβόλια

Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει σύντομα: Το Africa CDC διαπραγματεύεται με τη Bavarian Nordic, μια εταιρεία βιοτεχνολογίας με έδρα το Hellerup της Δανίας, για 200.000 δόσεις του ενός Το εμβόλιο Mpox δύο δόσεων της εταιρείας Ο Kaseya ανακοίνωσε στις 8 Αυγούστου. Αλλά αυτό απέχει πολύ από τις 10 εκατομμύρια δόσεις που εκτιμά το CDC της Αφρικής ότι θα χρειαστούν για να περιοριστεί η τρέχουσα επιδημία, πρόσθεσε ο Kaseya.

Εάν και όταν ολοκληρωθούν αυτές οι διαπραγματεύσεις, θα υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά να γίνει: Θα είναι δύσκολο να παραδοθούν αυτές οι δόσεις σε περιοχές με κακή υποδομή δημόσιας υγείας και σε στιγματισμένους πληθυσμούς που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο να κολλήσουν Mpox, όπως οι εργαζόμενοι του σεξ και οι άνδρες που κάνουν σεξ με άνδρες, λέει ο Rimoin. Επιπλέον, η αποτελεσματικότητα των εμβολίων κατά του Clade Ib είναι ασαφής - αλλά δεδομένης της σοβαρής κατάστασης στην Κεντρική Αφρική, ο Rimoin λέει ότι αυτό δεν πρέπει να δικαιολογεί καθυστέρηση στα σχέδια για την προμήθεια δόσεων.

Η Rimoin προσθέτει ότι ελπίζει ότι μια δήλωση έκτακτης ανάγκης δεν έχει ως αποτέλεσμα τη συσσώρευση εμβολίων και θεραπειών πλούσιες χώρες, όπως συνέβη κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19 και το ξέσπασμα Mpox του 2022. «Είναι κρίσιμο να θυμόμαστε ότι η καλύτερη άμυνά μας έναντι των εστιών είναι να παρέχουμε στις χώρες που διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο προέλευσης και εξάπλωσης τα εργαλεία για τον έλεγχο των εστιών στην πηγή», λέει.