Una variante preoccupante del virus del vaiolo delle scimmie si è diffuso rapidamente in tutta l’Africa centrale negli ultimi mesi. L'epidemia ha causato la Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (Africa CDC) dichiarerà la sua prima emergenza sanitaria pubblica il 13 agosto e l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) si incontrerà il 14 agosto per dichiararne una dichiarazione globale per controllare.

Le misure riflettono la profonda preoccupazione degli scienziati per lo scoppio dell'epidemia Mpox, la malattia causata dal virus del vaiolo delle scimmie, potrebbe trasformarsi in un’epidemia che si diffonde in tutto il continente – e forse oltre. Notano che il virus è presente non solo nelle regioni rurali, ma anche nelle aree densamente popolate.

Negli ultimi mesi, le infezioni da Mpox sono aumentate in Africa centrale, colpendo località come Bukavu, una città nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) con una popolazione di oltre 1 milione di abitanti, e quattro paesi della regione hanno segnalato infezioni da Mpox per la prima volta. Queste infezioni sono probabilmente collegate a un’epidemia iniziata alla fine del 2023 nella provincia del Sud Kivu, una regione della RDC devastata da un violento conflitto.

Le prove di precedenti epidemie suggeriscono che il tipo di virus che circola nell’Africa centrale è più mortale del ceppo che lo causa epidemia globale di Mpox del 2022 che da allora ha infettato più di 95.000 persone e ne ha uccise più di 180.

“Spero che ormai abbiamo ormai superato da tempo la convinzione che qualcosa che accade altrove non possa influenzarci”, afferma Anne Rimoin, epidemiologa dell’Università della California, a Los Angeles. che lavora sulle epidemie di Mpox nella RDC dal 2002. “Un’infezione ovunque è potenzialmente un’infezione ovunque, e lo abbiamo visto molte volte”.

Teneri anni

I paesi africani hanno già segnalato più infezioni confermate e sospette da Mpox nel 2024 che in tutto il 2023: 17.500 quest’anno, rispetto a circa 15.000 nel 2023. I bambini sono particolarmente vulnerabili: circa due terzi delle infezioni nella RDC colpiscono persone di età inferiore ai 15 anni.

Alcune di queste infezioni sono state ricondotte a un ceppo chiamato clade II, che ha causato l’epidemia del 2022. Ma negli ultimi mesi, una percentuale crescente di infezioni segnalate è stata attribuita a un ceppo chiamato clade I. Il clade I ha causato per decenni piccole epidemie in Africa centrale, spesso limitate a poche famiglie o comunità.

Ad aprile, i ricercatori che analizzavano campioni raccolti nel Sud Kivu tra la fine del 2023 e l’inizio del 2024 hanno rivelato di aver identificato una variante del Clade I, chiamata Clade Ib, che sembra diffondersi efficacemente tra le persone, anche attraverso il contatto sessuale. Da allora, il virus si è diffuso in aree densamente popolate, presumibilmente attraverso popolazioni altamente mobili come le lavoratrici del sesso, e nei paesi vicini. Anche il Sud Kivu si trova ad affrontare una crisi umanitaria che rende più difficile rintracciare e curare le persone infette, mentre la RDC è alle prese con la diffusione aggressiva di altre malattie come il colera.

Burundi, Kenya, Ruanda e Uganda hanno tutti segnalato le prime infezioni da Mpox nell’ultimo mese e, in una sola settimana all’inizio di agosto, la RDC ha segnalato quasi 2.400 infezioni sospette e 56 decessi. Questi sviluppi hanno spinto Jean Kaseya, direttore generale dell’Africa CDC ad Addis Abeba, a utilizzare l’autorità concessa all’Unione africana nel 2023 per dichiarare un’emergenza sanitaria pubblica.

L’epidemia ha anche spinto l’OMS a convocare una riunione per discutere se l’epidemia giustifica un’emergenza globale, segnalando ai paesi di tutto il mondo che potrebbero essere necessari coordinamento e preparazione per tenere il virus sotto controllo.

Tipo di virus enigmatico

Il vaiolo causa lesioni cutanee piene di liquido che possono essere dolorose e, nei casi più gravi, fatali. Non è ancora chiaro se i sintomi del virus Clade Ib siano diversi da quelli del virus Clade II che ha causato l’epidemia del 2022, né esattamente quanto sia pericoloso e trasmissibile. “Questa è la domanda da un milione di dollari”, afferma Rimoin.

Sebbene il tasso di mortalità sia più alto nel Mpox del clade I rispetto al Mpox del clade II, è difficile determinarne il motivo, afferma Espoir Bwenge Malembaka, un epidemiologo infettivo dell’Università cattolica di Bukavu. Oltre alla virulenza intrinseca del virus, molti fattori potrebbero spiegare l’alto tasso di mortalità del Clade I: ad esempio, il Clade I è stato storicamente segnalato nelle zone rurali del paese con scarso accesso all’assistenza sanitaria, rendendolo potenzialmente più mortale, dice.

Il rapido aumento della sorveglianza e della cooperazione tra i paesi colpiti sarà fondamentale per tenere sotto controllo l’epidemia, afferma Bwenge Malembaka. Ma i trattamenti e i vaccini contro il vaiolo, utilizzati da molti paesi ricchi durante l’epidemia globale del 2022, rimangono quasi del tutto indisponibili per le nazioni africane.

Servono vaccini

Ciò potrebbe presto cambiare: l’Africa CDC sta negoziando con Bavarian Nordic, un’azienda biotecnologica con sede a Hellerup, in Danimarca, per 200.000 dosi di uno Il vaccino Mpox a due dosi dell'azienda Kaseya ha annunciato l'8 agosto. Ma questo è ben lontano dalle 10 milioni di dosi che secondo le stime del CDC Africa saranno necessarie per contenere l’attuale epidemia, ha aggiunto Kaseya.

Se e quando questi negoziati saranno completati, ci sarà ancora molto lavoro da fare: sarà difficile fornire queste dosi alle regioni con scarse infrastrutture sanitarie pubbliche e alle popolazioni stigmatizzate che sono ad alto rischio di contrarre il Mpox, come le prostitute e gli uomini che fanno sesso con uomini, dice Rimoin. Inoltre, l’efficacia dei vaccini contro il Clade Ib non è chiara, ma data la grave situazione in Africa centrale, Rimoin afferma che ciò non dovrebbe giustificare un ritardo nei piani di approvvigionamento delle dosi.

Rimoin aggiunge che spera che una dichiarazione di emergenza non si traduca nell’accaparramento di vaccini e cure paesi ricchi, come è accaduto durante la pandemia di COVID-19 e l’epidemia di Mpox del 2022. “È fondamentale ricordare che la nostra migliore difesa contro le epidemie è fornire ai paesi più a rischio di origine e diffusione gli strumenti per controllare le epidemie alla fonte”, afferma.