Een zorgelijke variant van het apenpokkenvirus heeft zich de afgelopen maanden snel verspreid over Centraal-Afrika. De uitbraak veroorzaakte de Afrikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie (Afrika CDC) roept op 13 augustus zijn eerste noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid uit en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) komt op 14 augustus bijeen om er één uit te roepen mondiale verklaring controleren.

De maatregelen weerspiegelen de diepe bezorgdheid van wetenschappers over de uitbraak van Mpox, de ziekte veroorzaakt door het apenpokkenvirus, zou zich kunnen ontwikkelen tot een epidemie die zich over het hele continent – ​​en mogelijk daarbuiten – verspreidt. Ze merken op dat het virus niet alleen voorkomt in plattelandsgebieden, maar ook in dichtbevolkte gebieden.

De afgelopen maanden zijn de Mpox-infecties in Centraal-Afrika enorm toegenomen, met gevolgen voor locaties als Bukavu, een stad in de Democratische Republiek Congo (DRC) met meer dan 1 miljoen inwoners. Vier landen in de regio hebben voor het eerst Mpox-infecties gemeld. Deze infecties houden waarschijnlijk verband met een uitbraak die eind 2023 begon in de provincie Zuid-Kivu, een regio in de Democratische Republiek Congo die werd geteisterd door gewelddadige conflicten.

Bewijs uit eerdere uitbraken suggereert dat het type virus dat in Centraal-Afrika circuleert dodelijker is dan de stam die het veroorzaakt wereldwijde Mpox-uitbraak van 2022 dat heeft sindsdien meer dan 95.000 mensen besmet en meer dan 180 mensen gedood.

“Ik hoop dat we al lang niet meer geloven dat iets dat ergens anders gebeurt ons niet kan beïnvloeden”, zegt Anne Rimoin, een epidemioloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. die sinds 2002 werkt aan Mpox-uitbraken in de DRC. “Een infectie waar dan ook is potentieel overal een infectie, en dat hebben we al vaker gezien.”

Tedere jaren

Afrikaanse landen hebben in 2024 al meer bevestigde en vermoedelijke Mpox-infecties gemeld dan in heel 2023: 17.500 dit jaar, vergeleken met ongeveer 15.000 in 2023. Kinderen zijn bijzonder kwetsbaar: ongeveer tweederde van de infecties in de DRC treft mensen onder de 15 jaar.

Sommige van deze infecties zijn terug te voeren op een stam genaamd clade II, die de uitbraak van 2022 veroorzaakte. Maar de afgelopen maanden wordt een steeds groter deel van de gemelde infecties toegeschreven aan een stam die clade I wordt genoemd. Clade I veroorzaakt al tientallen jaren kleine uitbraken in Centraal-Afrika, vaak beperkt tot een paar huishoudens of gemeenschappen.

In april onthulden onderzoekers die monsters verzamelden die eind 2023 en begin 2024 in Zuid-Kivu waren verzameld, dat ze een variant van Clade I hadden geïdentificeerd, genaamd Clade Ib, die zich effectief tussen mensen lijkt te verspreiden, onder meer via seksueel contact. Sindsdien heeft het virus zich verspreid naar dichtbevolkte gebieden, vermoedelijk via zeer mobiele bevolkingsgroepen zoals sekswerkers, en naar buurlanden. Zuid-Kivu wordt ook geconfronteerd met een humanitaire crisis die het moeilijker maakt om besmette mensen op te sporen en te behandelen, en de DRC kampt met de agressieve verspreiding van andere ziekten zoals cholera.

Burundi, Kenia, Rwanda en Oeganda hebben de afgelopen maand allemaal hun eerste Mpox-infecties gemeld, en in één week begin augustus meldde de DRC bijna 2.400 vermoedelijke infecties en 56 sterfgevallen. Deze ontwikkelingen waren voor Jean Kaseya, de directeur-generaal van de Africa CDC in Addis Abeba, aanleiding om de in 2023 aan de Afrikaanse Unie verleende bevoegdheid te gebruiken om een ​​noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid uit te roepen.

De uitbraak heeft de WHO er ook toe aangezet een bijeenkomst bijeen te roepen om te bespreken of de uitbraak een mondiale noodsituatie rechtvaardigt, waardoor landen over de hele wereld weten dat coördinatie en voorbereiding nodig kunnen zijn om het virus onder controle te krijgen.

Raadselachtige virussoort

Mpox veroorzaakt met vocht gevulde huidlaesies die pijnlijk en in ernstige gevallen fataal kunnen zijn. Het is nog steeds onduidelijk of de symptomen van het Clade Ib-virus verschillen van die van het Clade II-virus dat de uitbraak van 2022 veroorzaakte, en hoe gevaarlijk en overdraagbaar het precies is. “Dat is de vraag van een miljoen dollar”, zegt Rimoin.

Hoewel het sterftecijfer hoger is in clade I Mpox dan in clade II Mpox, is het moeilijk vast te stellen waarom, zegt Espoir Bwenge Malembaka, een infectie-epidemioloog aan de Katholieke Universiteit van Bukavu. Naast de intrinsieke virulentie van het virus kunnen er nog veel factoren verantwoordelijk zijn voor het hoge sterftecijfer van Clade I: Clade I wordt bijvoorbeeld van oudsher gerapporteerd in landelijke delen van het land met slechte toegang tot gezondheidszorg, waardoor deze mogelijk dodelijker wordt, zegt hij.

Een snel toenemende surveillance en samenwerking tussen de getroffen landen zullen van cruciaal belang zijn om de uitbraak onder controle te krijgen, zegt Bwenge Malembaka. Maar Mpox-behandelingen en vaccins, die veel rijke landen gebruikten tijdens de wereldwijde uitbraak van 2022, blijven vrijwel geheel niet beschikbaar voor Afrikaanse landen.

Vaccins nodig

Dat zou snel kunnen veranderen: de Africa CDC onderhandelt met Bavarian Nordic, een biotechnologiebedrijf gevestigd in Hellerup, Denemarken, voor 200.000 doses van één Het Mpox-vaccin met twee doses van het bedrijf Kaseya maakte dit op 8 augustus bekend. Maar dat staat ver af van de 10 miljoen doses die volgens de Afrikaanse CDC nodig zullen zijn om de huidige uitbraak in te dammen, voegde Kaseya eraan toe.

Als en wanneer deze onderhandelingen zijn afgerond, zal er nog veel werk aan de winkel zijn: het zal moeilijk zijn om deze doses te leveren aan regio’s met een slechte infrastructuur voor de volksgezondheid en aan gestigmatiseerde bevolkingsgroepen die een hoog risico lopen om Mpox te krijgen, zoals sekswerkers en mannen die seks hebben met mannen, zegt Rimoin. Bovendien is de effectiviteit van de vaccins tegen Clade Ib onduidelijk – maar gezien de ernstige situatie in Centraal-Afrika zegt Rimoin dat dit geen vertraging mag rechtvaardigen bij de plannen om doses aan te schaffen.

Rimoin voegt eraan toe dat ze hoopt dat een noodverklaring niet leidt tot het hamsteren van vaccins en behandelingen rijke landen, zoals is gebeurd tijdens de COVID-19-pandemie en de Mpox-uitbraak van 2022. “Het is van cruciaal belang om te onthouden dat onze beste verdediging tegen uitbraken is om de landen die het grootste risico lopen op herkomst en verspreiding te voorzien van de instrumenten om uitbraken aan de bron te bestrijden”, zegt ze.