En oroande variant av appoxviruset har spridit sig snabbt över Centralafrika de senaste månaderna. Utbrottet orsakade African Centers for Disease Control and Prevention (Africa CDC) för att utlysa sin första folkhälsokris den 13 augusti och Världshälsoorganisationen (WHO) att träffas den 14 augusti för att utlysa en global deklaration att kontrollera.

Åtgärderna speglar forskarnas djupa oro över att utbrottet av Mpox, sjukdomen som orsakas av appoxviruset, kan utvecklas till en epidemi som sprider sig över hela kontinenten – och möjligen bortom. De noterar att viruset inte bara finns på landsbygden utan också i tätbefolkade områden.

Under de senaste månaderna har Mpox-infektioner ökat i Centralafrika, och drabbat platser som Bukavu, en stad i Demokratiska republiken Kongo (DRC) med en befolkning på mer än 1 miljon, och fyra länder i regionen har rapporterat Mpox-infektioner för första gången. Dessa infektioner är sannolikt kopplade till ett utbrott som började i slutet av 2023 i södra Kivu-provinsen, en region i Demokratiska republiken Kongo som drabbats av våldsamma konflikter.

Bevis från tidigare utbrott tyder på att den typ av virus som cirkulerar i centrala Afrika är mer dödlig än den stam som orsakar det globalt Mpox-utbrott 2022 som sedan dess har infekterat mer än 95 000 människor och dödat mer än 180.

"Jag hoppas att vi för länge sedan tror att något som händer någon annanstans inte kan påverka oss", säger Anne Rimoin, en epidemiolog vid University of California, Los Angeles. som har arbetat med Mpox-utbrott i DRC sedan 2002. "En infektion var som helst är potentiellt en infektion överallt, och vi har sett detta många gånger."

Anbud år

Afrikanska länder har redan rapporterat fler bekräftade och misstänkta Mpox-infektioner 2024 än under hela 2023: 17 500 i år, jämfört med cirka 15 000 2023. Barn är särskilt utsatta: cirka två tredjedelar av infektionerna i DRC drabbar personer under 15 år.

Några av dessa infektioner har spårats till en stam som kallas clade II, som orsakade utbrottet 2022. Men under de senaste månaderna har en ökande andel av de rapporterade infektionerna tillskrivits en stam som kallas clade I. Clade I har orsakat små utbrott i Centralafrika i decennier, ofta begränsade till ett fåtal hushåll eller samhällen.

I april avslöjade forskare som analyserade prover som samlats in i södra Kivu i slutet av 2023 och början av 2024 att de hade identifierat en variant av Clade I, kallad Clade Ib, som verkar spridas effektivt mellan människor, inklusive genom sexuell kontakt. Sedan dess har viruset spridit sig till tätbefolkade områden, förmodligen genom mycket rörliga befolkningar som sexarbetare, och till grannländerna. Södra Kivu står också inför en humanitär kris som gör det svårare att spåra och behandla infekterade människor, och Demokratiska republiken Kongo kämpar med den aggressiva spridningen av andra sjukdomar som kolera.

Burundi, Kenya, Rwanda och Uganda har alla rapporterat sina första Mpox-infektioner under den senaste månaden, och under en enda vecka i början av augusti rapporterade DRC nästan 2 400 misstänkta infektioner och 56 dödsfall. Denna utveckling fick Jean Kaseya, generaldirektören för Africa CDC i Addis Abeba, att använda den auktoritet som gavs till Afrikanska unionen 2023 för att utlysa en nödsituation för folkhälsan.

Utbrottet har också fått WHO att kalla till ett möte för att diskutera om utbrottet motiverar en global nödsituation, vilket signalerar till länder runt om i världen att samordning och förberedelser kan behövas för att få viruset under kontroll.

Gåtfull virustyp

Mpox orsakar vätskefyllda hudskador som kan vara smärtsamma och i svåra fall dödliga. Det är fortfarande oklart om symptomen på Clade Ib-viruset skiljer sig från de för Clade II-viruset som orsakade utbrottet 2022, samt exakt hur farligt och överförbart det är. "Det är miljonfrågan", säger Rimoin.

Även om dödligheten är högre i clade I Mpox än i clade II Mpox, är det svårt att avgöra varför, säger Espoir Bwenge Malembaka, en smittsam epidemiolog vid katolska universitetet i Bukavu. Utöver virusets inneboende virulens kan många faktorer förklara Clade I:s höga dödlighet: Till exempel har Clade I historiskt rapporterats på landsbygden i landet med dålig tillgång till hälsovård, vilket potentiellt gör det mer dödligt, säger han.

Snabbt ökad övervakning och samarbete mellan drabbade länder kommer att vara avgörande för att få utbrottet under kontroll, säger Bwenge Malembaka. Men Mpox-behandlingar och -vacciner, som många rika länder använde under det globala utbrottet 2022, förblir nästan helt otillgängliga för afrikanska nationer.

Vaccin behövs

Det kan snart ändras: Africa CDC förhandlar med Bavarian Nordic, ett bioteknikföretag baserat i Hellerup, Danmark, om 200 000 doser av en Företagets tvådos Mpox-vaccin Kaseya meddelade den 8 augusti. Men det är långt ifrån de 10 miljoner doser som Afrika CDC uppskattar kommer att behövas för att begränsa det aktuella utbrottet, tillade Kaseya.

Om och när dessa förhandlingar slutförs kommer det fortfarande att finnas mycket arbete att göra: Det kommer att bli svårt att leverera dessa doser till regioner med dålig folkhälsoinfrastruktur och till stigmatiserade befolkningar som löper stor risk att få Mpox, som sexarbetare och män som har sex med män, säger Rimoin. Dessutom är effektiviteten av vaccinerna mot Clade Ib oklart – men med tanke på den allvarliga situationen i Centralafrika säger Rimoin att detta inte borde motivera en försening av planerna på att skaffa doser.

Rimoin tillägger att hon hoppas att en nödförklaring inte leder till att vacciner och behandlingar hamstras rika länder, vilket har hänt under covid-19-pandemin och Mpox-utbrottet 2022. "Det är viktigt att komma ihåg att vårt bästa försvar mot utbrott är att förse länderna med störst risk för ursprung och spridning med verktyg för att kontrollera utbrott vid källan", säger hon.