La exposición prenatal a condiciones de calor y humedad empeora los resultados del crecimiento del niño

La exposición prenatal a condiciones de calor y humedad empeora los resultados del crecimiento del niño

Los peligros del calor y la humedad son tan conocidos que mencionarlos se ha convertido en un cliché. Pero los efectos pueden ser de mayor alcance de lo que incluso los científicos y médicos sospechaban.

En un artículo publicado enAvances científicosInvestigadores de la UC Santa Bárbara examinaron los efectos de la exposición prenatal a condiciones extremadamente cálidas y húmedas en la salud de los niños en el sur de Asia. Descubrieron que la humedad empeora los efectos de la exposición al calor, en parte al impedir que las mujeres embarazadas se enfríen. Tener en cuenta la humedad cuadruplicó el impacto del calor extremo en la salud de los niños.

"La exposición a condiciones cálidas y húmedas en el útero es peligrosa para la salud de los niños y más peligrosa que solo las altas temperaturas", dijo la autora principal Katie McMahon, estudiante de doctorado de la profesora Kathy Baylis en el Departamento de Geografía.

Al centrarse únicamente en los efectos de la temperatura, muchos investigadores, médicos y funcionarios de salud pública pueden estar subestimando el verdadero impacto del clima extremo. Esto es particularmente preocupante ya que se espera que estas condiciones se vuelvan más comunes y extremas debido al cambio climático. Además, las zonas cálidas y húmedas a lo largo de ríos y costas se encuentran entre las regiones más densamente pobladas del planeta. La población también está creciendo rápidamente en muchos de estos lugares.

Afortunadamente, comprender este fenómeno puede ayudar en las intervenciones. Incluso medidas simples podrían tener beneficios significativos, afirman los autores.

Cómo medimos importa

La humedad prevista no sólo empeora el calor; La temperatura “percibida” tiene una base real en nuestra biología. La gente se refresca sudando. Sin embargo, la evaporación se ralentiza cuando el aire está húmedo. "Y si no puede ocurrir la evaporación, no puede ocurrir el enfriamiento", dijo McMahon. "Todo este calor se acumula en nuestros cuerpos y provoca estrés por calor". Y esto puede suceder a temperaturas mucho más bajas y en condiciones de humedad.

Esta es la razón por la que se inventó la temperatura de bulbo húmedo (WBGT) en la década de 1950. A diferencia de una simple medición de temperatura, esta métrica tiene en cuenta cuatro factores que influyen en el estrés por calor: temperatura del aire, humedad, fuentes de calor radiante y flujo de aire. Eso es exactamente lo que McMahon y sus coautores encontraron en su estudio.

En cuanto a los efectos sobre la salud, los autores examinaron la altura para la edad: una relación entre la altura de un niño y el promedio de su edad. Esta relación es un indicador comúnmente utilizado del estado de salud crónico en niños menores de cinco años.

Los investigadores recopilaron datos de salud infantil de las Encuestas Demográficas y de Salud (DHS), una encuesta domiciliaria integral y a gran escala sobre salud pública y demografía. Sus datos meteorológicos diarios fueron creados por el Centro de Riesgos Climáticos de UCSB.

Gran parte del trabajo implicó vincular datos demográficos y de encuestas con datos de calor y humedad para determinar la exposición prenatal al calor. Luego, los autores analizaron los datos a través de sus modelos estadísticos con umbrales de temperatura, humedad y crecimiento cuidadosamente seleccionados.

Estos umbrales fueron 35° Celsius (95° Fahrenheit) para la temperatura y 29° C (84° F) para WBGT. "Necesitábamos comparabilidad de nuestros umbrales cálido y cálido-húmedo", dijo McMahon, "y este enfoque nos llevó a dos umbrales que ocurren con una frecuencia casi igual en el sur de Asia".

Los investigadores descubrieron que la exposición al calor extremo era perjudicial, pero la humedad empeoraba los resultados. Por ejemplo, al observar la exposición durante el tercer trimestre se encontró que el calor y la humedad eran aproximadamente cuatro veces peores que el calor solo, explicó Baylis. Los resultados sugieren que un niño que experimentó un aumento de una desviación estándar en calor y humedad en el año anterior al nacimiento sería un 13% más pequeño de lo esperado para su edad. Por el contrario, un aumento de una desviación estándar en la exposición al calor extremo resultó en una reducción de la altura del 1% relacionada con la edad.

El factor embarazo

Las mujeres embarazadas son particularmente vulnerables al estrés por calor por varias razones. El peso extra hace que produzcan más calor y los cambios hormonales también los hacen más susceptibles al sobrecalentamiento. Combinado con los efectos de la alta humedad, esto puede causar problemas reales a la mujer y a su futuro hijo.

El equipo descubrió que los peores momentos se produjeron al principio y al final del embarazo. "Al principio del embarazo, el feto corre un gran riesgo", explicó McMahon, "mientras que al final del embarazo la madre corre un riesgo aún mayor". Por ejemplo, el estrés por calor al final del embarazo puede desencadenar un parto prematuro, lo que provoca que los bebés aún no se hayan desarrollado completamente. Este revés puede continuar hasta la niñez, provocando problemas de desarrollo y mala salud que nunca se superan por completo.

Sin embargo, un momento particularmente riesgoso para la exposición al calor fue el comienzo del embarazo, posiblemente incluso poco antes de la concepción. Es posible que la propia mujer no sepa que se encuentra en este momento crítico para su futuro hijo o que está embarazada.

En todas las culturas, las mujeres suelen ser tratadas con especial cuidado al final del embarazo, "pero sospecho que casi nadie reconocía estos riesgos en el primer trimestre, incluyéndome a mí antes de este estudio", dijo el coautor Chris Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos.

Resultados sólidos

Los autores reconocen que el artículo tiene varias limitaciones. Por ejemplo, no pudieron acceder a fechas de nacimiento exactas ni a la duración de los embarazos y, por lo tanto, no pueden explicar completamente los efectos del parto prematuro. Por ejemplo, si un bebé naciera un mes antes, en realidad tendría alrededor de 0,9 años en su primer cumpleaños. Los investigadores dijeron que les gustaría ver datos de salud mejores y más detallados de más regiones.

Aún así, el equipo también dice que los resultados del estudio son lo suficientemente sólidos como para hacer afirmaciones causales. Probaron sus resultados utilizando varios umbrales alternativos y consideraron otros factores que pueden haber influido en sus resultados. "Mostramos versiones de los resultados que utilizan cinco conjuntos diferentes de umbrales alternativos", dijo McMahon. "Independientemente del umbral, nuestra principal conclusión sigue siendo la misma".

Incluso examinaron el impacto del WBGT prenatal en las tasas de natalidad y mortalidad infantil.

No parece que la muerte prematura o los embarazos fallidos afecten seriamente los resultados de nuestro estudio”.

Chris Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos

Consecuencias de gran alcance

Los resultados tienen varias implicaciones. La evaluación de riesgos basada únicamente en la temperatura no tiene en cuenta las costas húmedas ni los valles fluviales. "Éstas son literalmente las cunas de la civilización", dijo Funk. "Y eso los convierte en los lugares más densamente poblados del planeta". Los científicos han estimado que en 2018, alrededor del 38% de la población mundial vivía a menos de 100 kilómetros de la costa, y un porcentaje aún mayor vivía cerca de un río o lago.

El sur de Asia –una región de más de 1.700 millones de habitantes– podría verse especialmente afectada en los próximos años. Si se hubieran expuesto a las condiciones previstas en un escenario de altas emisiones para 2050, alrededor de 3,5 millones de niños sólo en la región del estudio habrían experimentado retraso en el crecimiento. “Incluso si las sociedades logran limitar el calentamiento a 2°C por encima de los niveles preindustriales, se espera que el sur de Asia sufra eventos de calor mortales cada año”, escriben los autores.

Además, gran parte de la investigación sobre los efectos del clima extremo se centra en las muertes más que en los efectos sobre la salud. "Pero el clima extremo daña a muchas más personas de las que mata", dijo McMahon. Centrarse únicamente en la mortalidad pasa por alto gran parte del impacto de estas enfermedades en la vida de las personas. "Esto afecta nuestro cálculo de los costos del cambio climático para la salud humana y la sociedad en su conjunto".

La mala salud también tiene grandes impactos económicos que pueden ocurrir a lo largo de varias generaciones, creando un ciclo de mayor pobreza y mala salud, explicó Funk. "El panorama que presenta esta investigación es sombrío, pero podría conducir a muchas intervenciones potencialmente positivas".

Es importante señalar que muchos círculos viciosos van en sentido contrario, lo que significa que pequeñas intervenciones pueden tener efectos dramáticos y de gran alcance. Los investigadores dijeron que campañas de educación y mensajes relativamente simples podrían conducir a aumentos significativos en la resiliencia y el comportamiento adaptativo.

Funk y sus colegas del Centro de Riesgos Climáticos están trabajando en pronósticos de calor extremo y sistemas de alerta temprana, como un proyecto con la Agencia Meteorológica de Kenia para mejorar los pronósticos para el campo de refugiados de Kakuma en el norte de Kenia. Al realizar un seguimiento del WBGT, la organización que gestiona el campo de refugiados puede tomar medidas de adaptación si una ola de calor es inminente.

El centro también estudia las condiciones que desencadenan estas olas de calor para comprender su conexión con los sistemas climáticos regionales. El equipo está trabajando con AI for Good Lab de Microsoft para utilizar el aprendizaje automático en el modelado meteorológico para predecir las condiciones en los campos de refugiados.

El grupo de Baylis estudia cómo los peligros se refuerzan entre sí, como los efectos del calor y la contaminación del aire. McMahon examinará algunos de los matices de la exposición al calor, como qué madres, bebés y niños corren mayor riesgo y cómo estas diferencias podrían evolucionar en el futuro.

McMahon también planea estudiar más a fondo los efectos del calor y la humedad en las poblaciones vulnerables, incluidos los trabajadores agrícolas de California. Trabajará con un grupo de clínicas de salud en el Valle de Salinas para comprender el impacto extremo que estas condiciones tienen en la frecuencia de las visitas médicas relacionadas con el calor en las comunidades agrícolas. El estrés por calor en los trabajadores agrícolas ha sido bien documentado en los medios y en una serie de estudios cualitativos, dijo, pero este trabajo ayudará a cuantificar este grave problema de salud en una de las regiones agrícolas más importantes de California.

Fuentes: