L'exposition prénatale à des conditions chaudes et humides aggrave les résultats de croissance de l'enfant

L'exposition prénatale à des conditions chaudes et humides aggrave les résultats de croissance de l'enfant

Les dangers de la chaleur et de l’humidité sont si bien connus que les évoquer est devenu un cliché. Mais les effets pourraient être plus profonds que ce que même les scientifiques et les médecins soupçonnaient.

Dans un article publié dansAvancées scientifiquesLes chercheurs de l'UC Santa Barbara ont examiné les effets de l'exposition prénatale à des conditions extrêmement chaudes et humides sur la santé des enfants d'Asie du Sud. Ils ont découvert que l’humidité aggrave les effets de l’exposition à la chaleur, en partie en empêchant les femmes enceintes de se rafraîchir. La prise en compte de l'humidité a quadruplé l'impact de la chaleur extrême sur la santé des enfants.

"L'exposition à des conditions chaudes et humides dans l'utérus est dangereuse pour la santé des enfants et plus dangereuse que de simples températures chaudes", a déclaré l'auteur principal Katie McMahon, doctorante avec le professeur Kathy Baylis au département de géographie.

En se concentrant uniquement sur les effets de la température, de nombreux chercheurs, médecins et responsables de la santé publique sous-estiment peut-être le véritable impact des conditions météorologiques extrêmes. Ceci est particulièrement préoccupant car ces conditions devraient devenir plus courantes et extrêmes en raison du changement climatique. En outre, les zones chaudes et humides situées le long des rivières et des côtes comptent parmi les régions les plus densément peuplées de la planète. La population augmente également rapidement dans bon nombre de ces localités.

Heureusement, comprendre ce phénomène peut faciliter les interventions. Même des mesures simples pourraient avoir des avantages significatifs, affirment les auteurs.

La façon dont nous mesurons compte

L’humidité prévue ne fait pas qu’aggraver la chaleur ; La température « perçue » a une base réelle dans notre biologie. Les gens se rafraîchissent en transpirant. Cependant, l’évaporation ralentit lorsque l’air est humide. "Et si l'évaporation ne peut pas se produire, le refroidissement ne peut pas se produire", a déclaré McMahon. "Toute cette chaleur s'accumule dans notre corps et provoque un stress thermique." Et cela peut se produire à des températures beaucoup plus basses et dans des conditions humides.

C’est pourquoi la température de bulbe humide (WBGT) a été inventée dans les années 1950. Contrairement à une simple mesure de température, cette mesure prend en compte quatre facteurs qui influencent le stress thermique : la température de l'air, l'humidité, les sources de chaleur rayonnante et le débit d'air. C'est exactement ce que McMahon et ses co-auteurs ont découvert dans leur étude.

Quant aux effets sur la santé, les auteurs ont examiné le rapport taille-âge : un rapport entre la taille d'un enfant et la moyenne de son âge. Ce ratio est un indicateur couramment utilisé de l’état de santé chronique des enfants de moins de cinq ans.

Les chercheurs ont collecté des données sur la santé des enfants à partir des enquêtes démographiques et de santé (EDS), une enquête à grande échelle et complète auprès des ménages sur la santé publique et la démographie. Leurs données météorologiques quotidiennes ont été créées par le Climate Hazards Center de l'UCSB.

Une grande partie du travail consistait à relier les données démographiques et d'enquête aux données sur la chaleur et l'humidité pour déterminer l'exposition prénatale à la chaleur. Les auteurs ont ensuite analysé les données dans leurs modèles statistiques avec des seuils de température, d’humidité et de croissance soigneusement choisis.

Ces seuils étaient de 35° Celsius (95° Fahrenheit) pour la température et de 29° C (84° F) pour le WBGT. "Nous avions besoin de comparabilité de nos seuils chauds et chauds-humides", a déclaré McMahon, "et cette approche nous a conduit à deux seuils qui se produisent à une fréquence presque égale en Asie du Sud."

Les chercheurs ont découvert que l’exposition à une chaleur extrême était nocive, mais que l’humidité aggravait les résultats. Par exemple, l'examen de l'exposition au cours du troisième trimestre a révélé que la chaleur et l'humidité étaient environ quatre fois pires que la chaleur seule, a expliqué Baylis. Les résultats suggèrent qu’un enfant ayant connu une augmentation d’un écart type de la chaleur et de l’humidité au cours de l’année précédant sa naissance serait 13 % plus petit que prévu pour son âge. En revanche, une augmentation d’un écart type de l’exposition à la chaleur extrême a entraîné une réduction de la taille liée à l’âge de 1 %.

Le facteur grossesse

Les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables au stress thermique pour plusieurs raisons. Le surplus de poids les amène à produire plus de chaleur et les changements hormonaux les rendent également plus sensibles à la surchauffe. Combiné aux effets d’une humidité élevée, cela peut poser de réels problèmes pour une femme et son futur enfant.

Les pires moments étaient très tôt et très tard dans la grossesse, a découvert l'équipe. "Au début de la grossesse, le fœtus court un grand risque", a expliqué McMahon, "alors qu'à la fin de la grossesse, la mère court encore plus de risques". Par exemple, le stress thermique en fin de grossesse peut déclencher un travail prématuré, ce qui fait que les nourrissons ne sont pas encore complètement développés. Ce revers peut ensuite se poursuivre pendant l’enfance, entraînant des problèmes de développement et une mauvaise santé qui ne sont jamais complètement surmontés.

Toutefois, le début de la grossesse, peut-être même peu avant la conception, constitue une période particulièrement risquée en matière d'exposition à la chaleur. Une femme elle-même ne sait peut-être pas qu'elle se trouve à ce moment critique pour son futur enfant ou qu'elle est enceinte.

Dans toutes les cultures, les femmes sont souvent traitées avec une attention particulière en fin de grossesse, "mais je soupçonne que presque personne n'a reconnu ces risques au cours du premier trimestre - moi y compris avant cette étude", a déclaré le co-auteur Chris Funk, directeur du Climate Hazards Center.

Des résultats robustes

Les auteurs reconnaissent que l'article présente plusieurs limites. Par exemple, ils n’ont pas pu accéder à des dates de naissance et à des durées de grossesse précises et ne peuvent donc pas expliquer pleinement les effets d’une naissance prématurée. Par exemple, si un bébé naissait un mois plus tôt, il aurait en réalité environ 0,9 an le jour de son premier anniversaire. Les chercheurs ont déclaré qu’ils aimeraient voir des données de santé de meilleure qualité et plus détaillées provenant d’un plus grand nombre de régions.

Néanmoins, l'équipe affirme également que les résultats de l'étude sont suffisamment solides pour faire des allégations causales. Ils ont testé leurs résultats en utilisant divers seuils alternatifs et ont pris en compte d'autres facteurs susceptibles d'avoir influencé leurs résultats. "Nous montrons des versions des résultats qui utilisent cinq ensembles différents de seuils alternatifs", a déclaré McMahon. « Quel que soit le seuil, notre principale conclusion est restée la même. »

Ils ont même examiné l’impact du WBGT prénatal sur les taux de natalité et la mortalité infantile.

Il ne semble pas qu’un décès précoce ou un échec de grossesse puisse sérieusement affecter les résultats de notre étude.

Chris Funk, directeur du Climate Hazards Center

Des conséquences considérables

Les résultats ont un certain nombre d’implications. L'évaluation des risques basée uniquement sur la température ne prend pas en compte les côtes humides et les vallées fluviales. "Ce sont littéralement les berceaux de la civilisation", a déclaré Funk. « Et cela en fait les endroits les plus densément peuplés de la planète. » Les scientifiques ont estimé qu'en 2018, environ 38 % de la population mondiale vivait à moins de 100 kilomètres des côtes, et qu'un pourcentage encore plus élevé vivait à proximité d'une rivière ou d'un lac.

L’Asie du Sud – une région de plus de 1,7 milliard d’habitants – pourrait être particulièrement durement touchée dans les années à venir. S’ils étaient exposés aux conditions attendues dans un scénario d’émissions élevées d’ici 2050, environ 3,5 millions d’enfants dans la seule région étudiée auraient souffert d’un retard de croissance. "Même si les sociétés parviennent à limiter le réchauffement à 2°C par rapport aux niveaux préindustriels, l'Asie du Sud devrait subir des épisodes de chaleur meurtrières chaque année", écrivent les auteurs.

De plus, de nombreuses recherches sur les effets des conditions météorologiques extrêmes se concentrent sur les décès plutôt que sur les effets sur la santé. "Mais les conditions météorologiques extrêmes nuisent à beaucoup plus de personnes qu'elles n'en tuent", a déclaré McMahon. Se concentrer uniquement sur la mortalité passe à côté d'une grande partie de l'impact de ces maladies sur la vie des gens. « Cela affecte notre calcul des coûts du changement climatique pour la santé humaine et la société dans son ensemble. »

Une mauvaise santé a également des conséquences économiques importantes qui peuvent se produire sur plusieurs générations, créant un cycle de pauvreté et de mauvaise santé, a expliqué Funk. « Le tableau dressé par cette recherche est sombre, mais elle pourrait conduire à de nombreuses interventions potentiellement positives. »

Il est important de noter que de nombreux cercles vicieux fonctionnent dans l’autre sens, ce qui signifie que de petites interventions peuvent avoir des effets dramatiques et de grande portée. Des campagnes d'éducation et de messagerie relativement simples pourraient conduire à des augmentations significatives de la résilience et des comportements adaptatifs, ont déclaré les chercheurs.

Funk et ses collègues du Climate Hazards Centre travaillent sur des prévisions de chaleur extrême et des systèmes d'alerte précoce, comme un projet avec l'Agence météorologique du Kenya visant à améliorer les prévisions pour le camp de réfugiés de Kakuma, dans le nord du Kenya. En suivant le WBGT, l’organisation qui gère le camp de réfugiés peut prendre des mesures d’adaptation si une vague de chaleur est imminente.

Le centre étudie également les conditions qui déclenchent ces vagues de chaleur pour comprendre leur lien avec les systèmes météorologiques régionaux. L'équipe travaille avec le AI for Good Lab de Microsoft pour utiliser l'apprentissage automatique pour la modélisation météorologique afin de prédire les conditions dans les camps de réfugiés.

Le groupe de Baylis étudie la manière dont les dangers se renforcent mutuellement, comme les effets de la chaleur et de la pollution atmosphérique. McMahon examinera certaines des nuances de l'exposition à la chaleur, notamment les mères, les bébés et les enfants les plus à risque et la manière dont ces différences pourraient évoluer à l'avenir.

McMahon prévoit également d'étudier plus en profondeur les effets de la chaleur et de l'humidité sur les populations vulnérables, notamment les ouvriers agricoles de Californie. Elle travaillera avec un groupe de cliniques de santé de la vallée de Salinas pour comprendre l'impact extrême de ces conditions sur la fréquence des visites médicales liées à la chaleur dans les communautés agricoles. Le stress thermique chez les ouvriers agricoles a été bien documenté dans les médias et dans un certain nombre d'études qualitatives, a-t-elle déclaré, mais ces travaux aideront à quantifier ce grave problème de santé dans l'une des régions agricoles les plus importantes de Californie.

Sources :