A exposição pré-natal a condições quentes e úmidas piora os resultados de crescimento da criança

A exposição pré-natal a condições quentes e úmidas piora os resultados de crescimento da criança

Os perigos do calor e da humidade são tão conhecidos que mencioná-los tornou-se um cliché. Mas os efeitos podem ser mais abrangentes do que os cientistas e médicos suspeitavam.

Em artigo publicado emAvanços científicosOs pesquisadores da UC Santa Bárbara examinaram os efeitos da exposição pré-natal a condições extremamente quentes e úmidas na saúde das crianças no Sul da Ásia. Eles descobriram que a umidade piora os efeitos da exposição ao calor, em parte porque impede o resfriamento das mulheres grávidas. Levar em consideração a umidade quadruplicou o impacto do calor extremo na saúde das crianças.

“A exposição a condições quentes e úmidas no útero é perigosa para a saúde das crianças e mais perigosa do que apenas temperaturas quentes”, disse a autora principal Katie McMahon, estudante de doutorado da professora Kathy Baylis no Departamento de Geografia.

Ao concentrarem-se apenas nos efeitos da temperatura, muitos investigadores, médicos e responsáveis ​​de saúde pública podem estar a subestimar o verdadeiro impacto das condições meteorológicas extremas. Isto é particularmente preocupante, uma vez que se espera que estas condições se tornem mais comuns e extremas devido às alterações climáticas. Além disso, as áreas quentes e húmidas ao longo dos rios e costas estão entre as regiões mais densamente povoadas do planeta. A população também está crescendo rapidamente em muitos desses locais.

Felizmente, compreender esse fenômeno pode auxiliar nas intervenções. Mesmo medidas simples podem trazer benefícios significativos, afirmam os autores.

Como medimos as questões

A umidade prevista não apenas piora o calor; A temperatura “percebida” tem uma base real na nossa biologia. As pessoas esfriam com o suor. No entanto, a evaporação diminui quando o ar está úmido. “E se a evaporação não puder ocorrer, o resfriamento não poderá ocorrer”, disse McMahon. “Todo esse calor se acumula em nossos corpos e causa estresse térmico.” E isso pode acontecer em temperaturas muito mais baixas e em condições de umidade.

É por isso que a temperatura de bulbo úmido (WBGT) foi inventada na década de 1950. Ao contrário de uma simples medição de temperatura, esta métrica leva em consideração quatro fatores que influenciam o estresse térmico: temperatura do ar, umidade, fontes de calor radiante e fluxo de ar. Foi exatamente isso que McMahon e seus coautores descobriram em seu estudo.

Quanto aos efeitos na saúde, os autores examinaram a altura por idade: uma relação entre a altura de uma criança e a média da sua idade. Este rácio é um indicador comummente utilizado do estado de saúde crónico em crianças com menos de cinco anos de idade.

Os investigadores recolheram dados de saúde infantil dos Inquéritos Demográficos e de Saúde (DHS), um inquérito domiciliar abrangente e em grande escala sobre saúde pública e demografia. Seus dados meteorológicos diários foram criados pelo Centro de Riscos Climáticos da UCSB.

Grande parte do trabalho envolveu a ligação de dados demográficos e de pesquisas com dados de calor e umidade para determinar a exposição pré-natal ao calor. Os autores então analisaram os dados através de seus modelos estatísticos com temperatura, umidade e limites de crescimento cuidadosamente escolhidos.

Esses limites eram 35° Celsius (95° Fahrenheit) para temperatura e 29° C (84° F) para WBGT. “Precisávamos de comparabilidade dos nossos limiares quentes e quentes-húmidos”, disse McMahon, “e esta abordagem levou-nos a dois limiares que ocorrem com frequência quase igual no Sul da Ásia”.

Os pesquisadores descobriram que a exposição ao calor extremo era prejudicial, mas a umidade piorava os resultados. Por exemplo, observar a exposição durante o terceiro trimestre descobriu que o calor e a umidade eram cerca de quatro vezes piores do que apenas o calor, explicou Baylis. Os resultados sugerem que uma criança que experimentasse um aumento de um desvio padrão no calor e na humidade no ano anterior ao nascimento seria 13% menor do que o esperado para a sua idade. Em contraste, um aumento de um desvio padrão na exposição ao calor extremo resultou numa redução de 1% na altura relacionada com a idade.

O fator gravidez

As mulheres grávidas são particularmente vulneráveis ​​ao stress térmico por diversas razões. O peso extra faz com que produzam mais calor, e as alterações hormonais também os tornam mais suscetíveis ao superaquecimento. Combinado com os efeitos da alta umidade, isso pode causar problemas reais para a mulher e seu futuro filho.

Os piores momentos foram no início e no final da gravidez, descobriu a equipe. “No início da gravidez, o feto corre grande risco”, explicou McMahon, “enquanto no final da gravidez a mãe corre ainda mais risco”. Por exemplo, o stress térmico no final da gravidez pode desencadear o parto prematuro, resultando em bebés ainda não totalmente desenvolvidos. Este revés pode continuar durante a infância, levando a problemas de desenvolvimento e problemas de saúde que nunca são totalmente superados.

Um período particularmente arriscado para a exposição ao calor, contudo, foi o início da gravidez, possivelmente pouco antes da concepção. A própria mulher pode não saber que está neste momento crítico para o seu futuro filho ou que está grávida.

Em todas as culturas, as mulheres são frequentemente tratadas com cuidado extra no final da gravidez, “mas suspeito que quase ninguém reconheceu estes riscos no primeiro trimestre – incluindo eu antes deste estudo”, disse o coautor Chris Funk, diretor do Centro de Riscos Climáticos.

Resultados robustos

Os autores reconhecem que o artigo tem várias limitações. Por exemplo, não conseguiram aceder a datas de nascimento e durações de gravidez precisas e, portanto, não conseguem explicar completamente os efeitos do parto prematuro. Por exemplo, se um bebê nascesse um mês antes, ele teria cerca de 0,9 anos no primeiro aniversário. Os pesquisadores disseram que gostariam de ver dados de saúde melhores e mais detalhados de mais regiões.

Ainda assim, a equipe também afirma que os resultados do estudo são fortes o suficiente para fazer afirmações causais. Testaram os seus resultados utilizando vários limiares alternativos e consideraram outros factores que podem ter influenciado os seus resultados. “Mostramos versões dos resultados que usam cinco conjuntos diferentes de limites alternativos”, disse McMahon. “Independentemente do limite, nossa conclusão principal permaneceu a mesma.”

Eles até examinaram o impacto do WBGT pré-natal nas taxas de natalidade e na mortalidade infantil.

Não parece que a morte precoce ou a gravidez falhada afetariam seriamente os resultados do nosso estudo.”

Chris Funk, diretor do Centro de Riscos Climáticos

Consequências de longo alcance

Os resultados têm uma série de implicações. A avaliação dos riscos baseada apenas na temperatura não tem em conta as costas húmidas e os vales fluviais. “Estes são literalmente os berços da civilização”, disse Funk. “E isso os torna os lugares mais densamente povoados do planeta.” Os cientistas estimaram que, em 2018, cerca de 38% da população mundial vivia num raio de 100 quilómetros da costa e uma percentagem ainda maior vivia nas proximidades de um rio ou lago.

O Sul da Ásia – uma região com mais de 1,7 mil milhões de pessoas – poderá ser particularmente atingido nos próximos anos. Se expostas às condições esperadas num cenário de emissões elevadas até 2050, cerca de 3,5 milhões de crianças só na região de estudo teriam sofrido atraso no crescimento. “Mesmo que as sociedades consigam limitar o aquecimento a 2°C acima dos níveis pré-industriais, espera-se que o Sul da Ásia sofra eventos de calor mortais todos os anos”, escrevem os autores.

Além disso, muitas pesquisas sobre os efeitos de condições climáticas extremas concentram-se nas mortes e não nos efeitos à saúde. “Mas as condições meteorológicas extremas prejudicam muito mais pessoas do que matam”, disse McMahon. Focar apenas na mortalidade ignora grande parte do impacto destas doenças na vida das pessoas. “Isto afecta o nosso cálculo dos custos das alterações climáticas para a saúde humana e para a sociedade como um todo.”

A saúde deficiente também tem grandes impactos económicos que podem ocorrer ao longo de múltiplas gerações, criando um ciclo de mais pobreza e problemas de saúde, explicou Funk. “O quadro que esta investigação pinta é sombrio, mas pode levar a muitas intervenções potencialmente positivas.”

É importante notar que muitos ciclos viciosos ocorrem no sentido inverso, o que significa que pequenas intervenções podem ter efeitos dramáticos e de longo alcance. Campanhas de educação e mensagens relativamente simples podem levar a aumentos significativos na resiliência e no comportamento adaptativo, disseram os investigadores.

Funk e os seus colegas do Centro de Riscos Climáticos estão a trabalhar em previsões de calor extremo e sistemas de alerta precoce, como um projecto com a Agência Meteorológica do Quénia para melhorar as previsões para o campo de refugiados de Kakuma, no norte do Quénia. Ao acompanhar o WBGT, a organização que gere o campo de refugiados pode tomar medidas de adaptação caso uma onda de calor seja iminente.

O centro também estuda as condições que desencadeiam estas ondas de calor para compreender a sua ligação aos sistemas climáticos regionais. A equipe está trabalhando com o AI for Good Lab da Microsoft para usar aprendizado de máquina para modelagem climática e prever condições em campos de refugiados.

O grupo de Baylis estuda como os perigos se reforçam mutuamente, como os efeitos do calor e da poluição do ar. McMahon examinará algumas das nuances da exposição ao calor, tais como quais mães, bebês e crianças correm maior risco e como essas diferenças poderão evoluir no futuro.

McMahon também planeja estudar mais a fundo os efeitos do calor e da umidade nas populações vulneráveis, incluindo os trabalhadores agrícolas na Califórnia. Ela trabalhará com um grupo de clínicas de saúde no Vale Salinas para compreender o impacto extremo que estas condições têm na frequência das consultas médicas relacionadas com o calor nas comunidades agrícolas. O stress térmico nos trabalhadores agrícolas tem sido bem documentado nos meios de comunicação social e numa série de estudos qualitativos, disse ela, mas este trabalho ajudará a quantificar este grave problema de saúde numa das regiões agrícolas mais importantes da Califórnia.

Fontes: