L’esposizione al virus Zika durante la gravidanza modella in modo permanente le cellule immunitarie di prima linea della prole

L’esposizione al virus Zika durante la gravidanza modella in modo permanente le cellule immunitarie di prima linea della prole

Uno studio della Wayne State University pubblicato nel numero del 3 ottobre 2025Comunicazione della naturahanno scoperto che l’esposizione al virus Zika durante la gravidanza provoca cambiamenti a lungo termine, specifici per genere, nel sistema immunitario del bambino, colpendo in particolare le cellule immunitarie di prima linea che combattono le infezioni.

Lo studio, “L’esposizione prenatale al virus Zika influenza la funzione dei neutrofili della prole in modo sesso-specifico”, è stato condotto dal dottor Jiahui Ding, assistente professore di ostetricia e ginecologia presso la Wayne State School of Medicine.

Abbiamo scoperto che quando una madre incinta viene infettata dal virus Zika, la conseguente risposta infiammatoria nella placenta altera in modo permanente lo sviluppo del sistema immunitario della prole. Ciò si verifica anche se l’infezione nella madre è lieve o asintomatica e non provoca evidenti difetti congeniti nella prole”.

Dr. Jiahui Ding, assistente professore di ostetricia e ginecologia, Scuola di Medicina, Wayne State University

Ding e il suo gruppo di ricerca hanno scoperto che i figli maschi sono più colpiti dall'infezione da Zika durante la gravidanza; Quando sono stati esposti al virus Zika nell’utero, hanno mostrato una crescita più lenta rispetto ai maschi di controllo. Inoltre, hanno mostrato una risposta infiammatoria esagerata e ritardata quando successivamente esposti a un’infezione batterica simulata. Questa scoperta suggerisce che i figli maschi corrono un rischio maggiore di infiammazione cronica e danni ai tessuti più avanti nella vita se sono stati esposti al virus Zika prima della nascita.

Il gruppo di ricerca ha anche identificato un effetto di genere legato al modo in cui la placenta ha risposto al virus. La placenta maschile ha mostrato una maggiore attivazione delle vie di segnalazione immunitarie (come IFN-β e IL-1β), mentre la placenta femminile ha mostrato maggiori adattamenti metabolici. Nel loro modello murino, il virus non ha raggiunto il feto. Invece, è stata la risposta immunitaria placentare ad avere il maggiore impatto sulla prole in via di sviluppo.

La funzione dei neutrofili – le cellule “di primo soccorso” più critiche del sistema immunitario innato – è compromessa nella prole di entrambi i sessi esposta al virus Zika. I neutrofili hanno mostrato una produzione ridotta di specie reattive dell’ossigeno, suggerendo che sono meno efficaci nel produrre le sostanze chimiche tossiche necessarie per uccidere gli agenti patogeni virali. Il team ha anche scoperto la formazione difettosa di una trappola extraceullare dei neutrofili (NET), che ha comportato una ridotta capacità di formare le strutture NET simili a ragnatele utilizzate per intrappolare e penetrare i germi, un processo chiamato NETosis.

Il team ha anche identificato una proteina chiamata A20 (Tnfaip3) come regolatore chiave del dimorfismo sessuale dell’attivazione e della sopravvivenza dei neutrofili. La sovraregolazione di A20 specificamente nei neutrofili maschili dopo l’esposizione al virus Zika probabilmente contribuisce alla loro risposta infiammatoria attenuatain vitroe aiuta a promuovere la sopravvivenza dei neutrofili.

"La nostra ricerca ha dimostrato che l'esposizione prenatale al virus Zika può aumentare la suscettibilità di un bambino alle infezioni e alle malattie infiammatorie più avanti nella vita rispetto ai bambini che non sono stati esposti al virus", ha detto Ding. "La nostra ricerca mostra che anche i bambini che sono stati esposti al virus Zika nel periodo prenatale e sembrano sani possono avere difese immunitarie alterate che richiedono un monitoraggio a lungo termine. Mentre ci siamo concentrati su Zika, questi risultati possono applicarsi anche ad altre infezioni virali come COVID-19, sottolineando l'importanza di monitorare e supportare il sistema immunitario dei bambini esposti al virus. Inoltre, i nostri risultati sottolineano la continua necessità di prevenire la trasmissione del virus, in particolare in aree ad alto rischio e.” tra le donne incinte”.

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