Lo studio mostra che i primi marcatori neurali del rischio di dipendenza sono diversi nei ragazzi e nelle ragazze

Lo studio mostra che i primi marcatori neurali del rischio di dipendenza sono diversi nei ragazzi e nelle ragazze

Secondo un nuovo studio condotto da Weill Cornell Medicine, le radici del rischio di dipendenza potrebbero risiedere nel modo in cui i giovani cervelli funzionano molto prima che inizi l’uso di sostanze. I ricercatori hanno scoperto che i bambini con una storia familiare di disturbo da uso di sostanze (SUD) avevano già modelli distintivi di attività cerebrale che differivano tra ragazzi e ragazze, forse riflettendo diverse predisposizioni alla dipendenza. Lo studio, pubblicato il 21 novembre su Nature Mental Health, ha analizzato le scansioni cerebrali di quasi 1.900 bambini di età compresa tra 9 e 11 anni che hanno partecipato allo studio ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development) del National Institutes of Health.

Questi risultati potrebbero spiegare perché ragazzi e ragazze spesso intraprendono percorsi diversi verso l’uso di sostanze e la dipendenza. Comprendere questi percorsi potrebbe in definitiva aiutare a personalizzare la prevenzione e il trattamento per ciascun gruppo”.

Dott.ssa Amy Kuceyeski, autrice senior, professoressa di matematica e neuroscienze, Dipartimento di radiologia e Feil Family Brain & Mind Research Institute presso Weill Cornell Medicine

Monitoraggio degli spostamenti di energia neuronale

Per studiare queste differenze neurali, i ricercatori hanno utilizzato un approccio computazionale chiamato “teoria del controllo di rete” per misurare il modo in cui il cervello passa tra diversi modelli di attività a riposo. "Quando ti trovi in ​​uno scanner MRI, il tuo cervello non è inattivo; passa attraverso schemi di attivazione ricorrenti", ha detto l'autrice principale Louisa Schilling, una studentessa laureata presso il Computational Connectomics Laboratory di Weill Cornell. “La teoria del controllo della rete ci consente di calcolare lo sforzo impiegato dal cervello per passare da uno schema all’altro”. Questa energia di transizione indica la flessibilità del cervello, o la sua capacità di passare dal pensiero interno e autoriflessivo alla concentrazione esterna.

Disturbi in questo processo sono stati osservati in persone con consumo eccessivo di alcol e disturbo da uso di cocaina, nonché sotto l'influenza di sostanze psichedeliche.

Modelli opposti nei ragazzi e nelle ragazze

Lo studio ha scoperto che le ragazze con una storia familiare di SUD avevano un'energia transitoria più elevata nella rete predefinita del cervello, che è associata all'introspezione. Rispetto alle ragazze senza una simile storia familiare, questa maggiore energia suggerisce che il loro cervello potrebbe lavorare di più per allontanarsi dal pensiero introspettivo.

"Ciò può significare che diventa più difficile distaccarsi da stati interni negativi come lo stress o la ruminazione", ha detto Schilling. “Tale inflessibilità potrebbe preparare il terreno per rischi successivi quando le sostanze vengono utilizzate come mezzo di fuga o di auto-consolamento”.

Al contrario, i ragazzi con una storia familiare hanno mostrato una minore energia transitoria nelle reti di attenzione che controllano la concentrazione e la risposta ai segnali esterni. "Il loro cervello sembra richiedere meno sforzo per cambiare stato, il che può sembrare positivo ma può portare a un comportamento disinibito", ha affermato il dottor Kuceyeski. “Potrebbero essere più reattivi all’ambiente circostante e più attratti da esperienze gratificanti o stimolanti”.

In parole povere, ha detto, "le ragazze potrebbero trovare più difficile premere il freno, mentre i ragazzi potrebbero trovare più facile premere l'acceleratore quando si tratta di comportamenti rischiosi e dipendenza". Poiché le differenze nel cervello si verificavano prima dell’uso di qualsiasi sostanza, potrebbero riflettere una suscettibilità ambientale ereditaria o precoce piuttosto che gli effetti dei farmaci.

Verso una prevenzione più personalizzata

I ricercatori sottolineano la necessità di analizzare separatamente i dati di ragazzi e ragazze perché la media dei risultati di entrambi i gruppi ha oscurato i contrasti. Analisi separate hanno rivelato modelli diversi e hanno sottolineato l’importanza del genere come variabile biologica nella ricerca sul cervello e sul comportamento.

I risultati rispecchiano ciò che i medici vedono negli adulti: le donne hanno maggiori probabilità di ricorrere a sostanze per alleviare lo stress e sviluppare dipendenza più rapidamente, mentre gli uomini hanno maggiori probabilità di ricorrere a sostanze per provare euforia o eccitazione. Identificare le prime vulnerabilità neurali nell’adolescenza potrebbe guidare la prevenzione prima che inizi l’abuso di sostanze.

"Riconoscere che ragazzi e ragazze possono seguire percorsi neurali diversi verso lo stesso disturbo può aiutare a personalizzare il modo in cui interveniamo", ha affermato il dottor Kuceyeski. “Ad esempio, i programmi per le ragazze potrebbero concentrarsi sulla gestione dello stress interno, mentre per i ragazzi l’attenzione potrebbe concentrarsi sull’attenzione e sul controllo degli impulsi”.

Questa ricerca è stata sostenuta dalla Ann S. Bowers Foundation attraverso la Bowers Women's Brain Health Initiative e dalle sovvenzioni RF1 MH123232, R01 DA057567, U24 AA021697 e AA028840 del National Institutes of Health.

Fonti: