Ett spelförändrande vaccin som kan minska risken för bältros med mer än 90 procent kommer att erbjudas alla berättigade över 70 i Storbritannien

Ett mycket effektivt nytt vaccin för att skydda mot bältros kommer snart att göras tillgängligt för personer över 70 i Storbritannien.

Jab, Shingrix, är allmänt tillgänglig i USA och är mycket mer framgångsrik för att förebygga det smärtsamma virala hudtillståndet än det vaccin som för närvarande erbjuds på NHS.

Studier har visat att Shingrix kan minska risken för bältros med mer än 90 procent, jämfört med 50 procent för Zostavax, som för närvarande erbjuds alla britter över 70 år.

Shingrix-vaccinationen ges för närvarande endast till ett begränsat antal NHS-patienter, men sjukvården förväntas börja erbjuda den till många fler i år.

Man tror att vaccinet kan administreras till patienter så unga som 55 år 2024.

"Detta är en vattendelare", säger professor Adam Finn, medlem av den gemensamma kommittén för vaccination och immunisering.

"I samma ögonblick som de amerikanska myndigheterna såg Shingrix-data släppte de Zostavax som en het potatis, och samma sak kommer att hända i Storbritannien. Vi kommer att fasa ut Zostavax snabbt under de kommande två till tre åren."

Nyheten kommer att komma som en lättnad för de miljontals britter som riskerar att utveckla livslång kronisk smärta orsakad av bältros. Mer än 50 000 får det varje år, och nästan en av fyra utvecklar det någon gång i livet.

I oktober förra året avslöjade programledaren Eamonn Holmes att han hade bältros 2018. Han tvingades ta ledigt från ITV:s This Morning på grund av ett utslag som täckte hans ansikte och orsakade svår stickande smärta. På bilden: Holmes med Ruth Langsford på denna morgon

Holmes sa att läkarna var "riktigt oroliga" när de såg att utslagen hade spridit sig till hans ögonlock (ovan), eftersom tillståndet kan orsaka blindhet

Bältros är kopplat till vattkoppor, den mycket smittsamma sjukdomen som orsakar kliande, fläckiga utslag.

När de fångas i ung ålder är vattkoppor vanligtvis inte allvarligt, men viruset som orsakar det, varicella zoster, finns kvar i kroppen hela livet och gömmer sig i ryggmärgsnerverna.

Det hålls i schack av immunsystemet, men detta försvagas med åldern, vilket gör att viruset potentiellt kan återaktiveras och attackera kroppen igen.

Personer med bältros utvecklar fläckiga, röda utslag som bildar blåsor. Det visas vanligtvis på ena sidan av bröstet eller buken, men kan vara var som helst på kroppen.

Ofta åtföljd av huvudvärk och illamående kan utslagen vara extremt smärtsamma och pågå i flera veckor.

I oktober förra året avslöjade presentatören Eamonn Holmes att han hade bältros 2018.

Han tvingades ta ledigt från ITV:s This Morning på grund av ett utslag som täckte hans ansikte och orsakade svår stickande smärta.

Han sa att läkarna var "verkligen oroliga" när de såg att utslagen hade spridit sig till hans ögonlock eftersom tillståndet kunde orsaka blindhet.

Hos en femtedel av patienterna kan bältros också utlösa postherpetisk neuralgi, ett nervsmärttillstånd som kan pågå i månader och som det inte finns någon behandling för.

"Smärtan finns praktiskt taget alltid där", säger Dr Michael Serpell, smärtexpert vid Stobhill Ambulatory Care Hospital i Glasgow.

"Även en kall bris kan utlösa olidlig nervsmärta i ansiktet eller bröstet."

Shingrix-vaccinationen ges för närvarande endast till ett begränsat antal NHS-patienter, men sjukvården förväntas börja erbjuda den till många fler i år. Man tror att vaccinet skulle kunna administreras till patienter så unga som 55 år 2024. [Filbild]

Bältros kan till och med vara dödlig, med cirka 50 dödsfall i Storbritannien varje år.

Britter över 70 har erbjudits bältrosvaccination på NHS och Zostavax har använts sedan 2013.

"Det var till stor hjälp, men det är långt ifrån den perfekta stöten", säger prof Finn.

"När vi blir äldre blir Zostavax mindre effektivt. Det är ett problem eftersom det är precis den åldersgruppen vi försöker skydda."

Shingrix, utvecklat av det brittiska läkemedelsföretaget GlaxoSmithKline, visades i studier publicerade 2020 minska risken för både bältros och postherpetisk neuralgi med mer än 90 procent.

Avgörande är att studier visar att vaccinet, givet i två doser, ger ett starkt skydd för människor så unga som 90 år.

Jab har varit licensierad för användning sedan 2018, men hög efterfrågan i Amerika gjorde att den i stort sett inte var tillgänglig i Storbritannien, vilket gör det meningslöst att rekommendera det för NHS-användning.

Det erbjuds endast till NHS-patienter med försvagat immunförsvar, där Zostavax kan orsaka allvarliga biverkningar.

Nu säger experter att extra leveranser innebär att ett beslut om huruvida Shingrix ska användas istället för Zostavax är nära förestående. Prof Finn, från den gemensamma kommittén för vaccination och immunisering, sa: "Jag förväntar mig att vi kommer att fatta ett beslut om detta under de kommande månaderna."

Nyheten välkomnas av Joanne Mills, 56, från West Yorkshire, som har lidit av postherpetisk neuralgi i mer än 20 år efter att ha utvecklat bältros i 30-årsåldern.

Psykiatern säger att de smärtsamma, kliande utslagen återkommer minst varannan månad och kan pågå i tio dagar.

"Jag har det på låret och det gör det hemskt att bära även löst sittande kläder eftersom de skaver mot utslagen", säger trebarnsmamman. "På en skala från ett till tio skulle jag säga att smärtan är 11 i värsta fall."

Läkare tror att ett bältrosvaccin skulle hjälpa till att minska Joannes uppblossningar, stärka hennes immunitet mot viruset och hålla det borta.

"Varje vaccin jag kan få tidigare som skulle hjälpa till att lindra smärtan jag har levt med i årtionden skulle vara otroligt", säger hon.