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Un simple escáner cerebral puede detectar personas con Alzheimer en etapa temprana, sugiere un estudio.
En lo que podría ser un gran avance, los científicos han desarrollado un algoritmo que puede diagnosticar la afección con hasta un 98 por ciento de precisión.
El programa informático utiliza tecnología de resonancia magnética estándar que se encuentra en la mayoría de los hospitales y proporciona un resultado en 12 horas.
Actualmente, puede llevar meses diagnosticar la enfermedad en el NHS y requiere una serie de pruebas y exploraciones cognitivas y de memoria.
Los investigadores del Imperial College de Londres que desarrollaron el algoritmo esperan implementarlo en el NHS para 2025.
Un estudio de más de 400 personas encontró que fue capaz de identificar a personas con Alzheimer en etapa temprana el 76 por ciento de las veces.
La tecnología busca anomalías en 115 regiones del cerebro, examinando características como el tamaño, la forma y la textura.
Anteriormente se había utilizado para escanear tumores de mujeres con cáncer de ovario para evaluar la probabilidad de que se desarrolle el cáncer.
Los científicos han desarrollado un algoritmo que puede diagnosticar la afección con hasta un 98 por ciento de precisión. Utiliza tecnología de resonancia magnética estándar que se encuentra en la mayoría de los hospitales y proporciona un resultado en 12 horas (imagen de archivo)
El profesor Eric Aboagye de Imperial, quien dirigió el estudio, dijo: “Actualmente, ningún otro método simple y ampliamente disponible puede predecir la enfermedad de Alzheimer con este nivel de precisión, por lo que nuestra investigación es un importante paso adelante.
“Esperar un diagnóstico puede ser una experiencia aterradora para los pacientes y sus familias.
“Si pudiéramos acortar el tiempo de espera, simplificar el diagnóstico y reducir la incertidumbre, sería de gran ayuda.
"Si todo va bien, esperamos que esté disponible en el NHS en dos o tres años".
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y afecta a más de medio millón de personas en el Reino Unido y alrededor de 6 millones en Estados Unidos.
La enfermedad hace que las células cerebrales mueran y que áreas del cerebro se reduzcan, lo que se puede observar en un escáner cerebral.
Para ver qué tan bien una resonancia magnética podía detectar la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana, los investigadores estudiaron a 172 personas con la enfermedad que solo tenían un deterioro cognitivo leve.
Estos problemas menores de memoria, como olvidar eventos recientes o repetir la misma pregunta, suelen ser precursores de la demencia, pero pueden confundirse con la pérdida de memoria normal del envejecimiento.
El algoritmo identificó a estas personas aproximadamente las tres cuartas partes de las veces, incluso sin utilizar los resultados de las pruebas de memoria.
Por lo general, se necesitan de dos a cinco años para que el deterioro cognitivo leve progrese a demencia total, y los pacientes con sospecha de demencia pueden ser monitoreados durante meses o incluso años antes de ser diagnosticados.
El algoritmo busca 660 características diferentes en el cerebro, detectando cambios muy sutiles que el ojo humano podría pasar desapercibidos.
Los investigadores encontraron sorprendentes signos tempranos de Alzheimer en regiones del cerebro nunca antes relacionadas con la enfermedad, incluido el cerebelo, que regula la actividad física, y el diencéfalo ventral, que está relacionado con la visión y la audición.
La enfermedad es conocida por su efecto sobre la memoria. Sin embargo, los investigadores descubrieron que el hipocampo, el "centro de la memoria" del cerebro, sólo alberga al 26 por ciento de los pacientes con Alzheimer.
Aunque no existe cura para la enfermedad de Alzheimer, un diagnóstico rápido en una etapa temprana ayuda a los pacientes a obtener ayuda y apoyo, recibir tratamiento para controlar sus síntomas y planificar para el futuro.
El algoritmo desarrollado para analizar escáneres cerebrales proporciona un resultado de la noche a la mañana, actualmente en un plazo de 10 a 12 horas.
El profesor Aboagye dijo: "Esto podría ayudar a las personas a evitar semanas o meses de ansiedad después de ver por primera vez a su médico de cabecera mientras esperan los resultados de las pruebas cognitivas y reciben un diagnóstico".
El equipo de Imperial también examinó exploraciones de personas con otras enfermedades neurológicas, incluida la demencia frontotemporal y el Parkinson, para ver si el algoritmo podía diferenciar entre las afecciones.
Lo probaron en 172 personas con Alzheimer y 254 personas con otras enfermedades neurológicas o que estaban sanas.
Entre ellos se encontraban 83 personas de una clínica de la memoria con sospecha de demencia.
Según los autores del estudio, el escáner cerebral funciona mejor que otros métodos de diagnóstico estándar, con una precisión de hasta el 98 por ciento.
Una punción lumbar para examinar el líquido cerebral que contiene proteínas registradas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer tiene una precisión del 62 por ciento.
La exploración cerebral no se ha comparado con la exploración por TEP para la demencia.