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Une simple scintigraphie cérébrale peut détecter les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer à un stade précoce, suggère une étude.
Dans ce qui pourrait être une avancée majeure, les scientifiques ont développé un algorithme capable de diagnostiquer la maladie avec une précision allant jusqu'à 98 %.
Le programme informatique utilise la technologie IRM standard trouvée dans la plupart des hôpitaux et fournit un résultat dans les 12 heures.
Actuellement, le diagnostic de la maladie sur le NHS peut prendre des mois et nécessite une série de tests et d’analyses de mémoire et cognitifs.
Les chercheurs de l’Imperial College de Londres qui ont développé l’algorithme espèrent le déployer dans le NHS d’ici 2025.
Une étude portant sur plus de 400 personnes a révélé qu'elle était capable d'identifier les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer à un stade précoce dans 76 % des cas.
La technologie recherche des anomalies dans 115 régions du cerveau, en examinant des caractéristiques telles que la taille, la forme et la texture.
Il a déjà été utilisé pour scanner les tumeurs des femmes atteintes d'un cancer de l'ovaire afin d'évaluer la probabilité que le cancer se développe.
Les scientifiques ont développé un algorithme capable de diagnostiquer la maladie avec une précision allant jusqu'à 98 %. Il utilise la technologie IRM standard trouvée dans la plupart des hôpitaux et fournit un résultat en 12 heures (image de stock)
Le professeur Eric Aboagye de l’Imperial, qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Actuellement, aucune autre méthode simple et largement disponible ne peut prédire la maladie d’Alzheimer avec ce niveau de précision, notre recherche constitue donc un pas en avant important.
« Attendre un diagnostic peut être une expérience terrifiante pour les patients et leurs familles.
« Si nous pouvions raccourcir le temps d’attente, simplifier le diagnostic et réduire l’incertitude, ce serait très utile.
"Si tout se passe bien, nous espérons que cela sera disponible sur le NHS dans deux à trois ans."
La maladie d'Alzheimer est la forme de démence la plus courante, touchant plus d'un demi-million de personnes au Royaume-Uni et environ 6 millions aux États-Unis.
La maladie provoque la mort des cellules cérébrales et le rétrécissement de certaines zones du cerveau, ce qui peut être observé lors d'un scanner cérébral.
Pour voir dans quelle mesure une IRM pouvait détecter la maladie d'Alzheimer à un stade précoce, les chercheurs ont étudié 172 personnes atteintes de la maladie qui ne présentaient que de légers troubles cognitifs.
Ces problèmes mineurs de mémoire, comme l’oubli d’événements récents ou la répétition de la même question, sont généralement des précurseurs de la démence mais peuvent être confondus avec la perte de mémoire normale liée au vieillissement.
L’algorithme a identifié ces personnes environ les trois quarts du temps, même sans utiliser les résultats des tests de mémoire.
Il faut généralement de deux à cinq ans pour qu'un déficit cognitif léger évolue vers une démence complète, et les patients suspectés de démence peuvent être surveillés pendant des mois, voire des années, avant d'être diagnostiqués.
L’algorithme recherche 660 caractéristiques différentes dans le cerveau, détectant des changements très subtils qui pourraient passer inaperçus à l’œil humain.
Les chercheurs ont découvert des signes précoces surprenants de la maladie d'Alzheimer dans des régions du cerveau jamais associées à la maladie, notamment le cervelet, qui régule l'activité physique, et le diencéphale ventral, qui est lié à la vision et à l'audition.
La maladie est connue pour ses effets sur la mémoire. Cependant, les chercheurs ont découvert que l'hippocampe – le « centre de la mémoire » du cerveau – n'héberge que 26 % des patients atteints de la maladie d'Alzheimer.
Bien qu'il n'existe aucun remède contre la maladie d'Alzheimer, un diagnostic rapide à un stade précoce aide les patients à obtenir de l'aide et du soutien, à recevoir un traitement pour gérer leurs symptômes et à planifier l'avenir.
L’algorithme développé pour analyser les scanners cérébraux fournit un résultat du jour au lendemain, actuellement en 10 à 12 heures.
Le professeur Aboagye a déclaré : « Cela pourrait aider les gens à éviter des semaines, voire des mois d'anxiété après avoir consulté leur médecin généraliste pour la première fois, en attendant les résultats des tests cognitifs et un diagnostic. »
L'équipe de l'Imperial a également examiné les analyses de personnes atteintes d'autres maladies neurologiques, notamment la démence frontotemporale et la maladie de Parkinson, pour voir si l'algorithme pouvait différencier ces affections.
Ils l'ont testé sur 172 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et 254 personnes atteintes d'autres maladies neurologiques ou en bonne santé.
Il s’agissait notamment de 83 personnes d’une clinique de la mémoire suspectées de démence.
Selon les auteurs de l'étude, le scanner cérébral est plus efficace que les autres méthodes de diagnostic standard, avec une précision allant jusqu'à 98 %.
Une ponction lombaire pour examiner le liquide cérébral contenant des protéines de marque liées à la maladie d'Alzheimer est précise à 62 pour cent.
Le scanner cérébral n’a pas été comparé aux TEP pour la démence.