Kan genmodifisert flått gjøre borreliose til en sykdom fra fortiden? Eksperter tror at endring av edderkopplignende skapningers DNA kan stoppe dem fra å spre bakterielle infeksjoner

Lyme sykdom er en bakteriell infeksjon som overføres gjennom et flåttbitt. Det gir et rundt utslett og kan gi influensalignende symptomer, men bedres vanligvis med antibiotika i løpet av uker eller måneder. På bildet: flåttbestand

Lyme-sykdom kan være en saga blott ettersom forskere tror de snart vil være i stand til å stoppe flått som overfører bakterieinfeksjonen.

Amerikanske eksperter har funnet en måte å manipulere genene til de edderkopplignende skapningene som lever av blod.

Det åpner for muligheten for forskere å endre deler av en flåtts DNA som hjelper dem å bære og overføre de sykdomsfremkallende bakteriene.

Og oppdagelsen kan bane vei for å slippe ut genmodifiserte flått som ikke kan overføre sykdom i naturen.

En lignende taktikk har allerede blitt brukt i forsøk mot mygg for å dempe spredningen av malaria og denguefeber.

Tilnærmingen innebærer å bruke CRISPR/Cas9, som fungerer som DNA-sakser som vanligvis injiseres for å redigere gener.

Det ble antatt umulig å bruke denne teknologien på flått fordi eggene deres er belagt med en hard voks som injeksjoner ikke kan trenge gjennom.

Men nå har et team ved University of Nevada funnet en vei rundt det ved å fjerne morsorganene som gjør voksen uten å gjøre eggene ubrukelige.

De var derfor i stand til å injisere flåttegg og genredigeringsverktøyet kunne endre DNA to steder.

Resultatene, publisert i tidsskriftet iScience, viste at det fungerte i omtrent ett av sju tilfeller.

En annen metode – der mødre ble injisert direkte med CRISPR/Cas9 – var litt mindre vellykket. Men teamet sa at verdens første resultater viste at det var mulig å genetisk manipulere flått, og ikke bare ved å holde seg til én metode.

Professor Jason Rasgon, en epidemiolog ved Penn State University og utvikler av teknologien, sa: «Flått er en formidabel fiende av folkehelsen.

"Vi trenger snarest nye verktøy for å bekjempe flått og patogenene de sprer.

"De to genredigeringsmetodene kan brukes til å utvikle nye sykdomskontrollmetoder og også for å bedre forstå biologien til flått."

Lyme sykdom er en bakteriell infeksjon som overføres gjennom et flåttbitt. Selv om ikke alle flått – som lurer i skog og gressletter – er bærere av bakterien.

Det gir et rundt utslett og kan gi influensalignende symptomer, men bedres vanligvis med antibiotika i løpet av uker eller måneder.

Noen mennesker utvikler imidlertid symptomer som tretthet, smerte og tap av energi som kan vare i årevis.

Det finnes foreløpig ingen vaksine og eksisterende antibiotikabehandlinger er ikke alltid effektive.

Rundt 900 tilfeller av borreliose er rapportert i Storbritannia hvert år, men det sanne antallet anslås å være rundt 3000. I USA er tallene opptil 30 ganger høyere.

Dr. Monika Gulia-Nuss, medforfatter av studien, sa: "Til tross for deres evne til å fange og overføre en rekke svekkende patogener, henger forskning på flått bak andre leddyrvektorer som mygg, hovedsakelig på grunn av utfordringer med å bruke tilgjengelige genetiske og molekylære verktøy.

"Til dags dato har ingen laboratorium vist at genommodifisering i flått er mulig. Noen har vurdert dette som for teknisk vanskelig å få til.

"Dette er den første studien som viser at genetisk transformasjon i flått er mulig ved å bruke ikke bare én, men to forskjellige metoder."

Andre flåttbårne sykdommer inkluderer babesiosis, som infiserer og ødelegger røde blodlegemer, og flått-encefalittvirus, som angriper sentralnervesystemet.

Bare en håndfull tilfeller av hver har blitt oppdaget i Storbritannia så langt.

Begge gir influensalignende symptomer, men personer med nedsatt immunforsvar kan bli mer alvorlig syke og dø.

Flått kan også overføre bakterier til ville dyr og husdyr.

Eksperter advarer om at klimaendringer gjør at billetter kan spre seg til nye områder, noe som setter flere mennesker og dyr i fare for infeksjon.