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A doença de Lyme é uma infecção bacteriana transmitida através de uma picada de carrapato. Causa uma erupção cutânea redonda e pode causar sintomas semelhantes aos da gripe, mas geralmente melhora com antibióticos dentro de semanas ou meses. Na foto: população de carrapatos
A doença de Lyme pode ser uma coisa do passado, pois os cientistas acreditam que em breve serão capazes de deter os carrapatos que transmitem a infecção bacteriana.
Especialistas norte-americanos encontraram uma maneira de manipular os genes das criaturas parecidas com aranhas que se alimentam de sangue.
Isso abre a possibilidade para os pesquisadores alterarem partes do DNA de um carrapato que os ajuda a transportar e transmitir a bactéria causadora de doenças.
E a descoberta pode abrir caminho para a libertação de carraças geneticamente modificadas que não podem transmitir doenças na natureza.
Uma tática semelhante já foi usada em experiências contra mosquitos para conter a propagação da malária e da dengue.
A abordagem envolve o uso do CRISPR/Cas9, que funciona como uma tesoura de DNA normalmente injetada para editar genes.
Acreditava-se que era impossível usar essa tecnologia em carrapatos porque seus ovos são revestidos por uma cera dura que as injeções não conseguem penetrar.
Mas agora uma equipe da Universidade de Nevada encontrou uma maneira de contornar isso, removendo os órgãos maternos que produzem a cera, sem inutilizar os óvulos.
Eles foram, portanto, capazes de injetar ovos de carrapatos e a ferramenta de edição genética foi capaz de alterar o DNA em dois lugares.
Os resultados, publicados na revista iScience, mostraram que funcionou em cerca de um em cada sete casos.
Outro método – no qual as mães foram injetadas diretamente com CRISPR/Cas9 – teve um pouco menos sucesso. Mas a equipe disse que os primeiros resultados mundiais provaram que é possível manipular geneticamente os carrapatos, e não apenas seguindo um método.
O professor Jason Rasgon, epidemiologista da Penn State University e desenvolvedor da tecnologia, disse: “Os carrapatos são um inimigo formidável da saúde pública.
“Precisamos urgentemente de novas ferramentas para combater os carrapatos e os patógenos que eles espalham.
“Os métodos (dois de edição genética) podem ser usados para desenvolver novos métodos de controle de doenças e também para entender melhor a biologia dos carrapatos.”
A doença de Lyme é uma infecção bacteriana transmitida através de uma picada de carrapato. Embora nem todos os carrapatos – que se escondem em florestas e áreas gramadas – sejam portadores da bactéria.
Causa uma erupção cutânea redonda e pode causar sintomas semelhantes aos da gripe, mas geralmente melhora com antibióticos dentro de semanas ou meses.
No entanto, algumas pessoas desenvolvem sintomas como fadiga, dor e perda de energia que podem durar anos.
Atualmente não existe vacina e os tratamentos antibióticos existentes nem sempre são eficazes.
Cerca de 900 casos da doença de Lyme são notificados no Reino Unido todos os anos, mas o número real é estimado em cerca de 3.000. Nos EUA os números são até 30 vezes maiores.
Monika Gulia-Nuss, coautora do estudo, disse: “Apesar da sua capacidade de capturar e transmitir uma série de patógenos debilitantes, a pesquisa sobre carrapatos fica atrás de outros artrópodes vetores, como os mosquitos, em grande parte devido aos desafios na aplicação das ferramentas genéticas e moleculares disponíveis.
“Até o momento, nenhum laboratório demonstrou que a modificação do genoma em carrapatos é possível. Alguns consideraram que isso era tecnicamente muito difícil de conseguir.
“Este é o primeiro estudo a mostrar que a transformação genética em carrapatos é possível usando não apenas um, mas dois métodos diferentes.”
Outras doenças transmitidas por carrapatos incluem a babesiose, que infecta e destrói os glóbulos vermelhos, e o vírus da encefalite transmitida por carrapatos, que ataca o sistema nervoso central.
Apenas alguns casos de cada um foram detectados no Reino Unido até agora.
Ambos causam sintomas semelhantes aos da gripe, mas pessoas imunocomprometidas podem ficar mais gravemente doentes e morrer.
Os carrapatos também podem transmitir bactérias a animais selvagens e domésticos.
Os especialistas alertam que as alterações climáticas estão a permitir que os bilhetes se espalhem para novas áreas, colocando mais pessoas e animais em risco de infecção.