Jeden Tag schickt der Ohio River Milliarden Gallonen Wasser an der Pumpstation von Louisville vorbei, wo das Versorgungsunternehmen der Stadt Kentucky es aufsaugt, um es in Leitungswasser umzuwandeln.
Um sicherzustellen, dass es gut schmeckt und sicher zu trinken ist, testet ein kleines Team aus Wissenschaftlern und Technikern das Wasser ständig auf pH-Wert, Gerüche, Schwermetalle und Mikroben.
Aber im Gegensatz zu vielen kleineren Stadtwerken in den USA prüft Louisville Water regelmäßig auf PFAS – Per- und Polyfluoralkylsubstanzen.
Hierbei handelt es sich um eine Klasse von Chemikalien, die von Herstellern seit Jahrzehnten zur Herstellung von antihaftbeschichteten Pfannen, Kosmetika, Regenmänteln, Lebensmittelverpackungen und Feuerlöschschaum verwendet werden.
Forschungsstudien haben PFAS mit Gesundheitsrisiken wie Krebs, verminderter Funktion des Immunsystems, hohem Cholesterinspiegel und Entwicklungsverzögerungen bei Kindern in Verbindung gebracht.
Sie werden auch als „ewige Chemikalien“ bezeichnet, da sie aufgrund ihrer starken chemischen Struktur in der Umwelt unglaublich langsam abgebaut werden.
Heute verunreinigen sie Böden und Wasserquellen auf der ganzen Welt und sind im Blut fast aller Menschen in den USA zu finden
Eine Art von PFAS, die die Wassertechniker von Louisville verfolgen, ist HFPO-DA, auch bekannt unter dem Handelsnamen GenX.
Vor etwas mehr als einem Jahr stellten Arbeiter einen unerwarteten Anstieg des GenX-Gehalts fest, der in einer Probe des rohen, unbehandelten Wassers festgestellt wurde, das dem Ohio River zur Filterung und Verarbeitung entnommen wurde.
Die im Dezember 2024 in Louisville ermittelten GenX-Werte waren 15-mal so hoch wie im Vormonat: 52 Teile pro Billion gegenüber 3,4 Prozentpunkten.
„Ein Teil pro Billion ist wie eine Sekunde in 32.800 Jahren. Denken Sie mal darüber nach, oder?“ sagte Peter Goodmann, Direktor für Wasserqualität und Forschung des Stadtversorgers.
Er bot eine andere Möglichkeit an, es sich vorzustellen: Ein Teil pro Billion wäre ein einziger Tropfen Wasser in 20 olympischen Schwimmbecken.
Goodmann sagte gegenüber KFF Health News und NPR, er mache sich keine Sorgen um die Sicherheit der Kunden vor Ort, da die erhöhten Werte immer noch recht niedrig seien.
Die von niedrigen PFAS-Konzentrationen ausgehenden Risiken würden über die gesamte Expositionsdauer gemessen, sagte er. Und aktuelle Daten aus Louisville zeigen, dass die PFAS-Werte im städtischen Trinkwasser wieder unter die geplanten bundesstaatlichen Sicherheitsgrenzwerte gefallen sind.
Außerdem sei Wasser nur eine Möglichkeit, wie Menschen PFAS ausgesetzt werden könnten, fügte Goodmann hinzu. „Weil man viel mehr dieser Schadstoffe aus Verpackungen, aus vorgefertigten Lebensmitteln, Kuchenmischungen, seltsamen Dingen, Sie wissen schon, Popcornschachteln erhält“, sagte er.
Die Daten von Louisville Water zeigten, dass die erhöhten GenX-Werte in der im Dezember 2024 entnommenen Wasserprobe zurückgingen, nachdem das Wasser einer typischen Aufbereitung und Filterung unterzogen wurde.
Kampf um Bundesregulierung
Die Bundesregierung reguliert seit langem den Gehalt an bestimmten Schadstoffen im Trinkwasser, beispielsweise Arsen, E. coli und Blei.
Doch die Environmental Protection Agency erließ erst 2024, im letzten Jahr der Biden-Regierung, Vorschriften zu PFAS. Die neuen Grenzwerte galten für sechs Arten von PFAS im Trinkwasser. Ab 2029 wären Versorgungsunternehmen, die die Grenzwerte überschritten, verpflichtet gewesen, das Wasser aufzubereiten, um die Kontamination zu reduzieren.
Doch nach der Wiederwahl von Donald Trump kündigte der neue EPA-Administrator Lee Zeldin an, dass die Behörde die Regeln nur für zwei Arten von PFAS, genannt PFOA und PFOS, beibehalten werde, die Beschränkungen für die anderen vier Arten, einschließlich GenX, jedoch aufheben werde.
Darüber hinaus kündigte die EPA an, dass sie den Wasserversorgern zwei zusätzliche Jahre bis 2031 einräumen werde, um die verbleibenden Regeln einzuhalten, und führte die Änderung teilweise auf die finanzielle Belastung ländlicher Wasserwerke zurück.
Viele große und kleine Versorgungsunternehmen müssen möglicherweise in die Infrastruktur investieren, um PFAS zu entfernen.
Einer Bundesstudie zufolge enthalten etwa 45 % des Leitungswassers in den USA mindestens eine Art von PFAS.
Bei der Bekanntgabe der endgültigen PFAS-Grenzwerte ging die Biden-Regierung davon aus, dass bis zu 10 % der geschätzten 66.000 öffentlichen Trinkwassersysteme in den USA, die von diesen Vorschriften betroffen sind, PFAS-Werte aufweisen könnten, die so hoch sind, dass sie Maßnahmen zur Reduzierung der Kontamination ergreifen müssen.
Die Quelle finden
Goodmanns Team verfolgte die erhöhten PFAS-Werte den Ohio River hinauf, an Cincinnati vorbei und durch die Wälder der Appalachen bis zu einer Fabrik in West Virginia etwa 400 Meilen flussaufwärts.
Dort nutzt die Chemours Co. GenX zur Herstellung von Fluorpolymeren, einem Kunststoff, der für die Halbleiter, die Telefone antreiben, von entscheidender Bedeutung ist.
Das Werk Washington Works in der Nähe von Parkersburg, West Virginia, weist in der Vergangenheit eine PFAS-Verschmutzung auf.
Ein Anwalt, Robert Bilott, kämpfte vor Gericht gegen den früheren Eigentümer der Anlage, DuPont, und enthüllte schließlich, dass das Unternehmen wusste, dass eine Art von PFAS, das es verwendete, PFOA, giftig sei, diese Informationen jedoch nicht preisgab.
DuPont schloss mehrere Klagen ab, in denen behauptet wurde, das Unternehmen habe die lokale Umwelt dauerhaft mit Chemikalien verseucht. Das Unternehmen hat wiederholt Fehlverhalten bestritten.
Chemours wurde 2015 von DuPont abgespalten.
Die Berechnungen des Louisville Water-Teams zeigten schließlich, dass der Anstieg der GenX-Werte im Dezember 2024 mit öffentlich zugänglichen Daten von Chemours über seine chemischen Einleitungen in den Ohio River korrespondierte.
In den Antworten von Chemours auf eine Klage einer Umweltgruppe aus West Virginia bestritt das Unternehmen, dass seine Einleitungen mit der GenX-Spitze in Louisville in Zusammenhang stünden. (Louisville ist in der Klage keine Partei.)
Das Unternehmen behauptete außerdem, dass Probenahmedaten zeigten, dass die GenX-Werte im Fluss und im aufbereiteten Trinkwasser der nachgelagerten Versorgungsunternehmen „unbestreitbar sicher“ seien.
Die Entfernung von PFAS stellt die Wasserversorger vor eine Herausforderung
Gemäß den geltenden Umweltvorschriften des Bundes kann Chemours einige Chemikalien in den Ohio River abgeben. Laut Gerichtsakten und der EPA wurden die gesetzlichen Grenzwerte jedoch über mehrere Jahre hinweg immer wieder überschritten.
Aus diesem Grund reichte die West Virginia Rivers Coalition im Jahr 2024 ihre Klage ein.
Die EPA ergriff im Jahr 2023 Durchsetzungsmaßnahmen, als sie feststellte, dass die Chemours-Fabrik in West Virginia wiederholt die Genehmigungsgrenzen für zwei Arten dauerhafter Chemikalien, GenX und PFOA, überschritten hatte.
Aber die West Virginia Rivers Coalition sagte in einem Gerichtsakt, dass die Zustimmungsanordnung der EPA für Chemours „nicht sorgfältig verfolgt wird“.
Chemours lehnte es ab, Fragen von KFF Health News und NPR zu beantworten, und verwies auf laufende Rechtsstreitigkeiten, mit der Ausnahme, dass Louisvilles „fertiges Trinkwasser sicher für den Verzehr ist“, wobei die PFAS-Werte unter den gesetzlichen Grenzwerten der EPA liegen, wie auf der Website von Louisville Water und im jährlichen Wasserqualitätsbericht von Cincinnati angegeben, der auch aus dem Ohio River stammt.
Während die Forschung zu den gesundheitlichen Auswirkungen der PFAS-Exposition weitergeht, sagen Umweltschützer, dass es für Unternehmen zwingend erforderlich ist, die durch staatliche Genehmigungen festgelegten Einschränkungen einzuhalten.
„Umweltrechtliche Genehmigungen sind eine Lizenz zur Umweltverschmutzung“, sagte Nick Hart, Direktor für Wasserpolitik bei der Kentucky Waterways Alliance.
„Sie erlauben jemandem, etwas in die Atmosphäre, ins Wasser, in den Boden zu bringen, was sonst nicht dort wäre. Wenn wir also über sichere Werte sprechen“, sagte er, „hören Sie auf, das Wort ‚sicher‘ zu verwenden, oder? Das ist die maximal zulässige Grenze.“
Es ist möglich, PFAS aus dem Trinkwasser zu entfernen. Beispielsweise gibt der Energieversorger in Louisville rund 23 Millionen US-Dollar für die Neugestaltung seines Pulveraktivkohlesystems aus, einer Methode zur Entfernung von PFAS.
Aber die PFAS-Entfernung kann teuer werden, insbesondere für kleine, ländliche Städte, sagte Hart. Es sei einfacher und kostengünstiger, zu verhindern, dass Schadstoffe wie PFAS in die Trinkwasserversorgung einer Gemeinde gelangen, als sie im Nachhinein zu entfernen, fügte er hinzu.
In den Antworten von Chemours auf die Klage räumte das Unternehmen ein, dass es gegen seine aktuelle Genehmigung verstoße, wies jedoch darauf hin, dass es mit den staatlichen Aufsichtsbehörden an einer möglichen Lösung arbeite.
Der Bundesrichter in diesem Fall, Joseph Goodwin, entschied, dass dies nicht schnell genug sei.
Im August befahl er Chemours, die übermäßige Umweltverschmutzung sofort einzustellen. Das Unternehmen legte umgehend Berufung ein.
Die West Virginia Rivers Coalition lehnte es ab, mit KFF Health News und NPR zu sprechen, verwies jedoch auf ihre Pressemitteilung vom August zum Urteil des Richters.
„Dies ist ein Sieg für die öffentliche Gesundheit und den Ohio River“, sagte Autumn Crowe, die stellvertretende Direktorin der Organisation, in der Erklärung. „Das Gericht erkannte an, was Gemeinden seit Jahren wussten: Chemours verschmutzt unser Wasser und missachtet seine gesetzlichen Verpflichtungen.“
In einem Gerichtsantrag zu diesem Fall sagte Goodmann, dass erhöhte GenX-Werte es für Wasserversorger wie Louisville schwieriger machen könnten, die Bundesvorschriften für sicheres Trinkwasser einzuhalten.
Im Hinblick auf Chemours speziell sagte Goodmann gegenüber KFF Health News und NPR, dass er möchte, dass die staatlichen Regulierungsbehörden bei der Erteilung der nächsten Genehmigung des Unternehmens die stromabwärts gelegenen Wasseraufbereitungsanlagen berücksichtigen.
„Was wir also tun, ist, Risiken zu managen, und wir fangen damit am Fluss an“, sagte er. „Es hört sich komisch an, aber der Schutz des Quellwassers – also das Eindringen von Wasser in den Fluss – ist eine große Sache.“
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