Con l’invecchiamento dei consumatori di cannabis, i rischi per la salute sembrano aumentare

Con l’invecchiamento dei consumatori di cannabis, i rischi per la salute sembrano aumentare

Benjamin Han, specialista in geriatria e medicina delle dipendenze presso l'Università della California-San Diego, racconta ai suoi studenti una storia ammonitrice su un paziente di 76 anni che, come molte persone anziane, lottava con l'insonnia.

"Aveva difficoltà ad addormentarsi e si svegliava nel cuore della notte", ha detto. "Così sua figlia le ha portato delle caramelle gommose per dormire" - caramelle commestibili alla cannabis.

"Ha provato una gomma dopo cena e ha aspettato mezz'ora", ha detto Han.

Non avvertendo alcun effetto, prese un'altra gomma, poi un'altra, per un totale di quattro nell'arco di diverse ore.

Han consiglia ai pazienti che provano la cannabis di "iniziare con poco; lento", iniziando con prodotti che contengono solo 1 o 2,5 milligrammi di tetraidrocannabinolo, o THC, l'ingrediente psicoattivo contenuto in molti prodotti a base di cannabis. Tuttavia, ciascuna delle quattro caramelle gommose prese da questo paziente conteneva 10 milligrammi.

La donna ha iniziato a provare un'intensa ansia e palpitazioni cardiache. Un giovane avrebbe potuto eliminare tali sintomi, ma questo paziente soffriva di pressione alta e fibrillazione atriale, un disturbo del ritmo cardiaco. Spaventata, si è recata al pronto soccorso.

Gli esami di laboratorio e una ricostruzione del cuore hanno stabilito che la donna non stava avendo un infarto e il personale l'ha rimandata a casa. Il suo unico sintomo persistente era l’imbarazzo, ha detto Han. Ma cosa succederebbe se avesse avuto vertigini o stordimento e si fosse ferita in una caduta? Ha detto di aver ferito pazienti cadendo o mentre guidava dopo aver usato cannabis. E se la cannabis avesse interagito con i farmaci che stava assumendo?

"Essere un geriatra mi dà una pausa", ha detto Han. "Il nostro cervello diventa più sensibile alle sostanze psicoattive man mano che invecchiamo."

Trentanove stati e il Distretto di Columbia ora consentono l'uso della cannabis per ragioni mediche, e anche l'uso ricreativo è legale in 24 di questi stati e nel Distretto. Con l’aumento degli anziani, “i benefici non sono ancora chiari”, ha detto Han. “Ma stiamo vedendo ulteriori prove di possibili danni”.

Un’ondata di ricerche recenti indica le ragioni dei consumatori più anziani, con l’aumento delle visite di emergenza e dei ricoveri ospedalieri per cannabis e uno studio canadese collega tali cure acute alla successiva demenza. Gli anziani sono più propensi dei giovani a provare la cannabis per ragioni terapeutiche: dolore cronico, insonnia o problemi di salute mentale, anche se i segni della sua efficacia nel combattere queste condizioni rimangono scarsi, hanno detto gli esperti.

In un'analisi dei dati di un sondaggio nazionale pubblicata il 2 giugno sulla rivista medica Jama, Han e i suoi colleghi hanno riferito che il consumo "attuale" di cannabis (definito come consumo nel mese precedente) tra gli adulti di età pari o superiore a 65 anni era aumentato al 7% degli intervistati nel 2023 e nel 2005.

Cosa determina l’aumento? Gli esperti citano il costante progresso verso la legalizzazione a livello statale – il consumo tra gli anziani è più elevato in questi stati – mentre i sondaggi mostrano che il rischio percepito del consumo di cannabis è diminuito. Un sondaggio nazionale ha rilevato che una quota crescente di adulti americani – il 44% nel 2021 – credeva erroneamente che fumare cannabis ogni giorno fosse più sicuro delle sigarette. Gli autori dello studio pubblicato su Jama Network Open hanno osservato che “queste opinioni non riflettono la scienza esistente sulla cannabis e sul fumo di tabacco”.

L’industria della cannabis commercializza i suoi prodotti anche agli anziani. La catena Trulieve offre uno sconto a quelli che definisce clienti “saggezza”, di età pari o superiore a 55 anni rispetto ai clienti “saggezza”. RISE Pharmacies ha condotto un programma di cannabis e empowerment della durata di un anno per due centri per anziani a Paterson, nel New Jersey, comprese visite didattiche ai dispensari.

L'industria ha molti clienti anziani soddisfatti. Liz Logan, 67 anni, scrittrice freelance di Bronxville, New York, soffriva da anni di problemi di sonno e ansia, ma le condizioni sono diventate particolarmente debilitanti due anni fa quando suo marito è morto di morbo di Parkinson. "Spesso restavo sveglia fino alle 5 o alle 6 del mattino", ha detto. "Ti sta facendo impazzire."

Logan ha cercato online commestibili alla cannabis e ha scoperto che le caramelle gommose contenenti cannabidiolo, noto come CBD, da sole non aiutavano, ma quelle con 10 milligrammi di THC funzionavano senza effetti collaterali evidenti. “Non mi preoccupo più del sonno”, ha detto. "Ho risolto un problema di una vita."

Tuttavia, studi condotti negli Stati Uniti e in Canada, che hanno legalizzato l’uso non medico di cannabis per gli adulti nel 2018, mostrano tassi in aumento di consumo di cannabis tra gli anziani, sia in ambito ambulatoriale che negli ospedali.

In California, ad esempio, le visite al pronto soccorso legate alla cannabis da parte di persone di età pari o superiore a 65 anni sono aumentate a 395 ogni 100.000 visite nel 2019, rispetto a circa 21 nel 2005. In Ontario, le cure acute (vale a dire visite di emergenza o ricoveri ospedalieri) risultanti dal 2008 al 2021 e più di 26 e 26 e 26 e 26 e 26 e 26 e 26 e Licenze di cannabis vecchie di 65 anni.

“Non riflette tutti coloro che usano cannabis”, ha avvertito Daniel Myran, ricercatore presso il Bruyère Health Research Institute di Ottawa e autore principale dello studio sull’Ontario. "Cattura le persone con schemi più gravi."

Tuttavia, poiché altri studi hanno mostrato un aumento del rischio cardiaco in alcuni consumatori di cannabis con malattie cardiache o diabete, "ci sono una serie di segnali d'allarme", ha detto.

Ad esempio, un recente studio della rete JAMA ha rivelato un inquietante veterano anziano che attualmente sta utilizzando lo screening della cannabis per il disturbo da uso di cannabis.

Come con altri disturbi legati all'uso di sostanze, questi pazienti "possono tollerare quantità elevate", ha detto l'autore principale Vira Pravosud, ricercatore sulla cannabis presso il Northern California Institute for Research and Education. "Continuano a farne uso anche se ciò interferisce con le loro responsabilità sociali o familiari" e possono sperimentare l'astinenza quando smettono.

Tra i 4.500 veterani più anziani (con un’età media di 73 anni) che prestavano servizio nelle strutture sanitarie del Department of Veterans Affairs, i ricercatori hanno scoperto che oltre il 10% aveva segnalato l’uso di cannabis negli ultimi 30 giorni. Di questi, il 36% soddisfaceva i criteri per il disturbo da uso di cannabis lieve, moderato o grave stabiliti nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali.

I pazienti con VA sono diversi dalla popolazione generale, ha osservato Pravosud. Hanno molte più probabilità di denunciare l'abuso di sostanze e hanno "tassi più elevati di malattie croniche, disabilità e malattie mentali come il disturbo da stress post-traumatico" che potrebbero portare all'automedicazione, ha detto.

Le attuali linee guida VA non richiedono che i medici chiedano informazioni sull’uso di cannabis. Pravosud ritiene che dovrebbero.

Inoltre, "ci sono prove crescenti di un potenziale effetto sulla memoria e sulla cognizione", ha detto Myran, citando lo studio del suo team su pazienti dell'Ontario con condizioni legate alla cannabis che si recano al pronto soccorso o sono ricoverati in ospedale.

Rispetto ad altre età e generi che cercavano cure per altri motivi, la ricerca mostra che questi pazienti (dai 45 ai 105 anni) avevano 1,5 volte il rischio di una diagnosi di demenza entro cinque anni e 3,9 volte il rischio della popolazione generale.

Anche dopo aver considerato le condizioni di salute croniche e i fattori sociodemografici, coloro che cercavano cure acute attraverso l’uso di cannabis avevano un rischio di demenza più alto del 23% rispetto ai pazienti con condizioni non correlate alla cannabis e un rischio più alto del 72% rispetto alla popolazione generale.

Nessuno di questi studi era un trial clinico randomizzato, hanno sottolineato i ricercatori. Erano osservativi e non potevano determinare la causalità. Alcune ricerche sulla cannabis non specificano se gli utenti fumano, vaporizzano, ingeriscono o usano cannabis topica sulle articolazioni doloranti. Altri studi mancano di informazioni demografiche rilevanti.

“È molto frustrante non essere in grado di fornire indicazioni più personalizzate su modalità di consumo più sicure e livelli di utilizzo che sembrano comportare un rischio inferiore”, ha affermato Myran. "Evidenzia semplicemente che la rapida espansione del consumo regolare di cannabis in Nord America va oltre ciò che sappiamo."

Considerate le vulnerabilità sanitarie delle persone anziane e l’efficacia di gran lunga maggiore degli attuali prodotti a base di cannabis rispetto all’erba della loro giovinezza, lui e altri ricercatori invitano alla cautela.

"Se consideri la cannabis come una medicina, dovresti essere aperto all'idea che ci sono gruppi che probabilmente non dovrebbero usarla e che ci sono potenziali effetti avversi", ha detto. "Perché questo vale per tutti i farmaci."

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