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Des milliers d’autres patients du NHS atteints d’un type mortel de cancer du poumon devraient bénéficier d’un médicament salué comme la plus grande avancée thérapeutique depuis des décennies.
Le sotorasib est un comprimé quotidien dont il a été démontré qu'il réduit les tumeurs chez la moitié des patients atteints d'un cancer du poumon avancé non causé par le tabagisme.
Ce type, qui touche un patient atteint d'un cancer du poumon sur huit, est causé par une mutation d'un gène connu sous le nom de KRAS.
Il s’agit d’une forme de cancer particulièrement mortelle, les traitements actuels n’étant efficaces que chez environ dix pour cent des personnes touchées.
Dans un corps sain, le gène KRAS contrôle les protéines impliquées dans la croissance cellulaire normale. Mais les gènes KRAS mutés permettent aux protéines d’ordonner aux cellules de se développer de manière incontrôlable, provoquant un cancer notoirement difficile à traiter.
Des milliers de patients supplémentaires du NHS atteints d'un type mortel de cancer du poumon devraient bénéficier d'un médicament salué comme la plus grande avancée thérapeutique depuis des décennies (image d'archive)
Le pouvoir cancérigène du gène muté est si grand que les médecins le surnomment « l’étoile de la mort » du cancer.
La même mutation est également retrouvée dans certains cas de cancer du pancréas et du côlon, ce qui laisse espérer que le sotorasib pourrait aider beaucoup plus de patients à l’avenir.
Auparavant, le sotorasib n’était disponible pour les patients du NHS que dans le cadre d’un essai limité.
Mais désormais, tous ceux qui en ont besoin – ce qui devrait être au moins 600 personnes supplémentaires par an – en bénéficieront après que le NHS a négocié une réduction avec le fabricant américain de médicaments Amgen.
"Ce médicament constitue l'une des avancées les plus intéressantes dans le domaine du cancer du poumon depuis 20 ans", déclare le professeur Charles Swanton, expert en génétique et en cancer du poumon au Crick Institute de Londres.
"Et cela améliorera la survie des patients ayant des options limitées. Près de la moitié des patients verront leur tumeur rétrécir, contre moins de 10 pour cent pour certains traitements médicamenteux."
Le cancer du poumon est la troisième forme de maladie la plus répandue au Royaume-Uni, avec environ 48 000 nouveaux cas chaque année.
Le tabagisme ou des antécédents récents de tabagisme sont de loin la cause la plus fréquente, mais la maladie peut toujours toucher ceux qui n'ont jamais touché une cigarette auparavant.
Dans les années 1980, les scientifiques ont découvert pour la première fois qu’une proportion importante de ces cas étaient causés par une forme mutée du gène KRAS, mais résoudre l’énigme de la lutte contre ce défaut a nécessité des décennies de recherche intensive.
Le sotorasib, également connu sous le nom de marque Lumykras, bloque l’action des protéines qui provoquent la croissance des cellules cancéreuses.
Cela aide à arrêter ou au moins à ralentir sa propagation.
Actuellement, le médicament n’est proposé qu’aux patients qui ont épuisé toutes les autres options de traitement et dont le cancer s’est propagé ailleurs dans leur corps.
Cependant, on espère que le sotorasib pourra être utilisé à un stade plus précoce dans le futur, augmentant ainsi potentiellement les taux de survie à long terme.
Le Dr Noor Tariq, spécialiste du Clatterbridge Cancer Center à Liverpool, a déclaré : « Les résultats jusqu'à présent ont été étonnants. La prochaine question est : est-ce que cela fonctionnera encore mieux s'il est utilisé plus tôt dans le processus de traitement ?
Nicky Peel, 53 ans, de Brecon dans le Powys, a été l'un des premiers patients atteints d'un cancer du poumon au Royaume-Uni à recevoir du sotorasib.
On lui a diagnostiqué la maladie en 2017 après avoir passé des mois à « se réveiller et à avoir l'impression de ne plus pouvoir respirer ».
« Ce fut un choc tellement terrible – on ne croirait jamais que cela pourrait nous arriver », dit-elle. « On m’a dit que mon espérance de vie à ce moment-là était d’environ 12 à 18 mois. »
Nicky, responsable informatique, a subi une chimiothérapie et une radiothérapie épuisantes, suivies d'un traitement avec un médicament destiné à renforcer son système immunitaire et à combattre les cellules cancéreuses.
Mais en janvier 2018, des examens ont montré que le cancer s'était propagé à sa colonne vertébrale et à ses hanches, tandis que les tumeurs du poumon avaient continué de croître.
Elle a ensuite demandé à son oncologue du NHS Velindre Cancer Center à Cardiff si elle pouvait recevoir du sotorasib.
«J'avais lu en ligne que le médicament avait donné de bons résultats chez des patients américains atteints de mon type de cancer», explique Nicky.
Son consultant a demandé un financement pour des raisons humanitaires et Nicky a commencé à prendre le médicament en décembre de l'année dernière - initialement seulement la moitié des huit comprimés recommandés par jour pour les lésions hépatiques, l'un des effets secondaires reconnus.
Quelques semaines plus tard, lorsque ses tests hépatiques se sont révélés clairs, elle est passée à la dose complète.
«J'espérais que cela stabiliserait simplement mon cancer, mais lorsque j'ai passé mon premier scanner en janvier, il a montré que les tumeurs de mes poumons avaient diminué d'environ un tiers», explique Nicky.
"Je n'arrivais pas à y croire, c'était trop beau pour être vrai. Aucun de mes traitements précédents n'avait réussi à réduire les tumeurs. Et à part de légères douleurs osseuses et musculaires, j'étais exempt d'effets secondaires."
Nicky admet qu'elle ne sait pas si le médicament continuera à tenir son cancer à distance. Mais elle ajoute : « Cela me donne plus de temps de qualité à passer avec ma famille et me permet de vivre pleinement ma vie – pas seulement de survivre.
« Je veux avoir une bonne qualité de vie et le sotorasib m’aide à y parvenir. »