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La vida de un bebé de 13 semanas se salvó gracias a una operación innovadora que reemplazó una pequeña válvula en su corazón del tamaño de una nuez por una estructura de metal y tejido de vaca.
A Florence Fox, de Sidcup, al sureste de Londres, le diagnosticaron con tan solo nueve semanas de vida una rara enfermedad que afecta a una de las válvulas que aseguran que la sangre rica en oxígeno fluya correctamente. Los niños pequeños con esta afección, conocida como enfermedad mixta de la válvula mitral, enfrentan altas tasas de mortalidad si no se tratan.
Los médicos del Evelina London Children's Hospital habían dicho a los padres de Florence, Jenny, de 33 años, y Billy, de 38, un gerente de construcción, que esperarían hasta que ella fuera mayor y más fuerte antes de operarla, pero cuando su salud se deterioró rápidamente se vieron obligados a actuar.
Florence Fox, de Sidcup, al sureste de Londres, fue diagnosticada con sólo nueve semanas de edad con una rara enfermedad que afecta a una de las válvulas que aseguran que la sangre rica en oxígeno fluya correctamente
La válvula mitral es una válvula que ayuda al corazón a bombear sangre rica en oxígeno desde los pulmones por todo el cuerpo. Si está defectuoso y no cierra herméticamente, la sangre puede escaparse hacia atrás y dañar gravemente el corazón. En el Reino Unido, esta afección provoca que alrededor de 70 niños sean sometidos a cirugía cada año.
"Tenía un aspecto terrible: estaba gris y no podía retener nada", dice Jenny, que trabaja en finanzas en la Bolsa de Metales de Londres. "Los médicos dijeron que tenían que operarla o ella no saldría del hospital".
La válvula mitral es una válvula que ayuda al corazón a bombear sangre rica en oxígeno desde los pulmones por todo el cuerpo. Si está defectuoso y no cierra herméticamente, la sangre puede escaparse hacia atrás y dañar gravemente el corazón. En el Reino Unido, esta afección provoca que alrededor de 70 niños sean sometidos a cirugía cada año.
En niños mayores y adultos, los cirujanos suelen intentar reparar la frágil válvula cardíaca, que se encuentra en el lado izquierdo del corazón. Si esto no es posible, se puede sustituir por una válvula de metal, pero son demasiado grandes para niños muy pequeños y la operación tiene una alta tasa de mortalidad y complicaciones graves, incluido un accidente cerebrovascular.
Recientemente, los cirujanos han recurrido a la válvula Melody, una válvula cardíaca de vaca que se asienta sobre una estructura de metal y generalmente se usa en un área diferente del corazón y en niños y adultos más grandes. Lo más importante es que el tamaño del marco se puede cambiar para adaptarlo al corazón del paciente.
Según el Dr. Aaron Bell, cardiólogo pediátrico, dijo que el procedimiento se desarrolló durante los últimos dos años porque las opciones anteriores no eran adecuadas para niños pequeños. Y añadió: "Sin esta operación, el panorama de Florence era sombrío. Las válvulas que normalmente se utilizan para este procedimiento son demasiado grandes y tienen una alta tasa de complicaciones. Este enfoque es nuevo, algo que ella no habría tenido hace unos años".
La cirugía a corazón abierto se ofrece cada vez más a bebés que morirían sin ella, algunos de apenas unos días de vida. Nueve pacientes se han sometido al nuevo procedimiento valvular en Evelina, y Florence era la más pequeña hasta ahora con menos de 10 libras y la más joven con 13 semanas.
El éxito de la operación en el hospital pronto se presentará en un artículo en la conferencia anual de la Sociedad de Cirugía Cardiotorácica en Gran Bretaña e Irlanda.
"Sólo alrededor del 50 por ciento de los niños pequeños sobreviven a una válvula mecánica, por lo que hacemos todo lo posible para evitarla", dice Conal Austin, cirujano cardíaco pediátrico consultor de Evelina. "Con este enfoque, los niños se recuperan rápidamente".
Durante el procedimiento de seis horas en septiembre pasado, Florence estuvo conectada a una máquina de circulación extracorpórea que bombeaba oxígeno a su sangre y alrededor de su cuerpo mientras su corazón del tamaño de una nuez estaba detenido.
Los reemplazos de válvula a menudo se realizan a través de una incisión en la pierna: la nueva válvula se introduce en el corazón a través de un tubo llamado catéter. Pero esto no es posible en los bebés porque el corazón es simplemente demasiado pequeño. A Florence le abrieron el corazón y le quitaron la válvula defectuosa. La válvula Melody recién adaptada se colocó en un catéter con un globo delgado y se maniobró hasta su lugar. Luego se infló el globo para expandir la válvula y asegurar un ajuste perfecto. Luego se retiraron tanto el globo como el catéter y se cosió la nueva válvula en su lugar. Entonces el corazón de Florence se cerró y se reinició.
Jenny dice: "Firmar el formulario de consentimiento antes de la operación fue terrible: enumeraba todos los riesgos, incluido el hecho de que podía morir o sufrir daño cerebral. Pero sabíamos que era su única posibilidad de salir del hospital. La operaron alrededor del mediodía y estaba de regreso en cuidados intensivos a las 6 de la tarde.
"Estaba sedada y cubierta con tantos tubos que era difícil incluso verla. Pero unos días después estaba de regreso en la sala y sonriendo. Todavía parecía débil, pero ya se podía ver el color en sus mejillas y podía ver que estaba mejorando".
Jenny siempre sintió que algo andaba mal con su hija, a pesar de que su médico de cabecera le había dicho que acababa de tener reflujo, una afección común causada por el exceso de ácido estomacal donde el bebé produce leche y no puede calmarse.
Ella dice: "Cuando nació Florence, hacía un extraño chirrido y gruñido con cada respiración. Al principio pensé que era lindo, pero a medida que pasó el tiempo comenzó a preocuparme. Siempre parecía incómoda y no le gustaba que la cargaran, solo quería acostarse".
A las nueve semanas, Florence dejó de comer abruptamente. Jenny y Billy la llevaron al hospital local. El personal descubrió que tenía un problema cardíaco y la llevaron en ambulancia a Evelina, parte de Guy's and St Thomas NHS Foundation Trust, donde los especialistas le diagnosticaron una enfermedad mixta de la válvula mitral.
El corazón de Florence dio un vuelco, sus pulmones se llenaron de líquido y luchaba por respirar.
“Nos dijeron que tenía que elegir entre respirar y comer y por eso dejó de tomar leche”, dice Jenny, que también tiene una hija de cuatro años llamada Ava. Después de la operación, Florence se recuperó rápidamente y pudo regresar a casa apenas ocho días después.
"Ahora es una bebé muy feliz y vivaz", dice Jenny. "Ella siempre está charlando y alcanzando todos sus objetivos. Come normalmente. Es muy agradable".
Florence aún necesitará someterse a una cirugía en el futuro, ya que la válvula deberá reemplazarse a medida que crezca.
El Dr. Bell dice que el desarrollo de la técnica que salvó a Florence necesita más investigación para ver qué tan bien funciona, pero que ha tenido un comienzo prometedor. "Su corazón está funcionando mucho mejor. Estamos muy contentos con cómo está", afirma. "Este enfoque nos ha brindado nuevas opciones para nuestros pacientes jóvenes que lo necesitan desesperadamente".