Les nouveau-nés ressentent de la douleur avant de la comprendre pleinement

Les nouveau-nés ressentent de la douleur avant de la comprendre pleinement

Les réseaux cérébraux responsables de la détection, de la compréhension et de la réponse émotionnelle à la douleur se développent chez les nourrissons, la compréhension consciente de la douleur n'étant pleinement développée qu'après la naissance, suggère une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL (University College London).

Les auteurs de l'étude, publiée dans la revuedouleura examiné comment différentes manières de traiter la douleur se développent très tôt en scannant le cerveau de nourrissons nés prématurément.

La douleur est une expérience complexe comportant des éléments physiques, émotionnels et cognitifs. Chez les adultes, le traitement de la douleur repose sur un réseau fonctionnel de régions cérébrales appelé « connectome de la douleur », où différentes régions travaillent ensemble pour nous aider à ressentir la douleur, chaque partie étant responsable de différents aspects.

Chez les nouveau-nés, ce réseau est sous-développé, ce qui pourrait signifier que l’expérience de la douleur chez les nouveau-nés est complètement différente de celle que nous comprenons en tant qu’adultes. "

Lorenzo Fabrizi,auteur principal, professeur,UCL -Neurosciences, Physiologie et Pharmacologie

Les scientifiques, basés à l'UCL, à l'UCLH et au King's College de Londres, ont examiné trois composantes différentes du traitement de la douleur : sensorielle-discriminante (identification et localisation de l'intensité et de la qualité de la douleur), affective-motivationnelle (conduisant à la réponse émotionnelle à la douleur) et cognitive-évaluative (l'évaluation et l'interprétation de la douleur).

À l’aide de données avancées d’imagerie cérébrale provenant de deux des plus grandes bases de données d’imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrales disponibles au monde – le projet Human Connectome en évolution et le projet Human Connectome – les chercheurs ont cartographié comment ces réseaux sont apparus dans un groupe de 372 nourrissons, pour la plupart nés entre moins de 32 et 42 semaines après la conception. Les nourrissons étaient tous âgés de moins de deux semaines lorsque les analyses ont eu lieu, ce qui garantit que les résultats reflètent la maturation intrinsèque du cerveau sans être influencés par diverses expériences postnatales.

Les chercheurs ont comparé ces résultats aux données cérébrales d’adultes, car les réseaux matures de traitement de la douleur ont déjà été mis en évidence dans d’autres études. Les chercheurs ont analysé dans quelle mesure les réseaux cérébraux connus pour traiter la douleur étaient fonctionnellement connectés chez les nourrissons à différents âges.

Les scientifiques ont découvert que le premier sous-réseau à atteindre la force et la connectivité chez les adultes est le réseau sensoriel discriminant, environ 34 à 36 semaines après la conception, de sorte que les bébés peuvent détecter la douleur mais ne sont pas encore pleinement capables de réagir émotionnellement ou d'interpréter la douleur. Avant ce stade, les nourrissons peuvent avoir des difficultés à identifier quelle partie de leur corps souffre. Vers 36 à 38 semaines, le sous-réseau affectif-motivationnel atteint sa maturité, permettant aux nourrissons d'identifier la douleur comme étant désagréable et menaçante.

Le sous-réseau cognitif-évaluatif n’atteint sa maturité que plus de 42 semaines après la conception, ce qui signifie que les bébés nés à terme n’ont pas encore complètement développé les réseaux cérébraux nécessaires pour comprendre la douleur.

L’équipe de recherche avait précédemment découvert dans une étude de 2023 que les bébés prématurés ne s’habituent pas (c’est-à-dire que leur réponse à une douleur répétée ne diminue pas avec le temps) après des expériences répétées de douleur lors de procédures médicalement nécessaires. La nouvelle découverte selon laquelle les bébés prématurés n’ont pas complètement développé les connexions cérébrales responsables de l’évaluation de la douleur pourrait aider à expliquer cela.

Le professeur Fabrizi a déclaré : « Nos résultats suggèrent que les nourrissons prématurés peuvent être particulièrement vulnérables aux procédures médicales douloureuses à des stades critiques du développement cérébral. Les résultats soulignent donc l'importance de soins pédiatriques informés, y compris le rôle d'une gestion adaptée de la douleur et d'interventions médicales soigneusement planifiées pour les nouveau-nés, en particulier ceux qui sont nés. »

L'étude a été financée par le Conseil de recherches médicales.

Sources :