I neonati provano dolore prima di comprenderlo appieno

I neonati provano dolore prima di comprenderlo appieno

Le reti cerebrali responsabili della rilevazione, comprensione e risposta emotiva al dolore si sviluppano nei neonati nei neonati, con una comprensione cosciente del dolore non completamente sviluppata fino a dopo la nascita, suggerisce un nuovo studio condotto da ricercatori dell'UCL (University College di Londra).

Gli autori dello studio, pubblicato sulla rivistaDolorehanno esaminato come si sviluppano molto presto diversi modi di elaborare il dolore analizzando il cervello di neonati prematuri.

Il dolore è un’esperienza complessa con elementi fisici, emotivi e cognitivi. Negli adulti, l’elaborazione del dolore si basa su una rete funzionale di regioni cerebrali chiamata “connettoma del dolore”, dove diverse regioni lavorano insieme per aiutarci a provare dolore, con ciascuna parte responsabile di aspetti diversi.

Nei neonati, questa rete è sottosviluppata, il che potrebbe significare che l’esperienza del dolore nei neonati è completamente diversa da quella che comprendiamo da adulti. “

Lorenzo Fabrizi,autore principale, professore,UCL -Neuroscienze, Fisiologia e Farmacologia

Gli scienziati, dell’UCL, dell’UCLH e del King’s College di Londra, hanno esaminato tre diverse componenti dell’elaborazione del dolore: sensoriale-discriminativa (identificazione e localizzazione dell’intensità e della qualità del dolore), affettivo-motivazionale (che porta alla risposta emotiva al dolore) e cognitivo-valutativo (la valutazione e l’interpretazione del dolore).

Utilizzando dati avanzati di imaging cerebrale provenienti da due dei più grandi database di risonanza magnetica cerebrale (MRI) disponibili al mondo – lo Human Connectome Project in evoluzione e lo Human Connectome Project – i ricercatori hanno mappato il modo in cui queste reti apparivano in un gruppo di 372 bambini, per lo più nati da meno di 32 settimane a 42 settimane dopo il concepimento. I bambini avevano tutti meno di due settimane quando hanno avuto luogo le scansioni, garantendo che i risultati riflettessero la maturazione intrinseca del cervello senza essere influenzati da varie esperienze postnatali.

I ricercatori hanno confrontato questi risultati con i dati del cervello degli adulti, poiché le reti mature di elaborazione del dolore erano state precedentemente evidenziate in altri studi. I ricercatori hanno analizzato quanto le reti cerebrali note per l’elaborazione del dolore fossero funzionalmente connesse nei neonati di età diverse.

Gli scienziati hanno scoperto che la prima sottorete a raggiungere forza e connettività negli adulti è la rete sensoriale discriminativa, circa 34-36 settimane dopo il concepimento, quindi i bambini possono rilevare il dolore ma non sono ancora pienamente capaci di rispondere emotivamente o interpretare il dolore. Prima di questo punto, i bambini possono avere difficoltà a identificare quale parte del loro corpo soffre. Intorno alla 36a-38a settimana, la sottorete affettivo-motivazionale raggiunge la maturità, consentendo ai bambini di identificare il dolore come spiacevole e minaccioso.

La sottorete cognitivo-valutativa non raggiunge la maturità fino a più di 42 settimane dopo il concepimento, il che significa che i bambini nati a termine non hanno ancora sviluppato completamente le reti cerebrali necessarie per comprendere il dolore.

Il gruppo di ricerca aveva già scoperto in uno studio del 2023 che i bambini prematuri non si abituano (cioè, la loro risposta al dolore ripetuto non diminuisce nel tempo) dopo ripetute esperienze di dolore in procedure necessarie dal punto di vista medico. La nuova scoperta che i bambini prematuri non hanno sviluppato completamente le connessioni cerebrali responsabili della valutazione del dolore può aiutare a spiegare questo.

Il professor Fabrizi ha dichiarato: "I nostri risultati suggeriscono che i neonati prematuri possono essere particolarmente vulnerabili alle procedure mediche dolorose nelle fasi critiche dello sviluppo cerebrale. I risultati evidenziano quindi l'importanza di un'assistenza pediatrica informata, compreso il ruolo della gestione del dolore su misura e degli interventi medici attentamente pianificati per i neonati, in particolare quelli nati".

Lo studio è stato finanziato dal Medical Research Council.

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