Il primo vaccino sperimentale al mondo contro l'herpesvirus endoteliotropico degli elefanti si dimostra sicuro ed efficace

Il primo vaccino sperimentale al mondo contro l'herpesvirus endoteliotropico degli elefanti si dimostra sicuro ed efficace

Il primo vaccino sperimentale al mondo contro l'herpesvirus endoteliotropico degli elefanti (EEHV), una causa comune di morte nei giovani elefanti asiatici, è sicuro e innesca una forte risposta immunitaria che combatte il virus, secondo un team internazionale guidato dall'Università del Surrey in collaborazione con lo zoo di Chester e l'Animal and Plant Health Agency.

Lo studio dimostrativo, pubblicato su Nature Communications, ha coinvolto elefanti adulti allo zoo di Chester. Non sono stati osservati effetti collaterali e il vaccino ha attivato con successo una parte importante del sistema immunitario che aiuta a combattere i virus.

Gli elefanti hanno ricevuto una vaccinazione in due fasi: prima un vettore virale che trasportava due proteine ​​EEHV (EE2 e la proteina principale del capside), poi una vaccinazione di richiamo con proteine ​​purificate e un adiuvante per potenziare la risposta. I campioni di sangue sono stati testati in vari modi, compreso l'utilizzo del sequenziamento dell'intero trascrittoma per vedere quali percorsi immunitari erano attivati: è la prima volta che tale profilazione immunitaria sistematica è stata eseguita negli elefanti.

I risultati suggeriscono che il vaccino potrebbe prevenire la malattia mortale da EEHV nei vitelli – il gruppo più a rischio – e sostenere programmi di allevamento conservativo in tutto il mondo.

Il professor Falko Steinbach, autore principale dello studio e professore di immunologia veterinaria presso l'Università del Surrey, ha dichiarato:

"Questa è una pietra miliare nel nostro lavoro per sviluppare vaccini sicuri ed efficaci. Per la prima volta negli elefanti, abbiamo dimostrato che un vaccino può innescare il tipo di risposta immunitaria necessaria per proteggersi dall'EEHV."

La dottoressa Tanja Maehr, autrice principale dello studio dell'Animal and Plant Health Agency, ha dichiarato:

"I nostri risultati fanno sperare che la vaccinazione possa essere uno strumento pratico per prevenire malattie gravi e morte dovute a EEHV. Il prossimo passo potrebbe essere quello di testare il vaccino sui vitelli e nelle aree di distribuzione in modo da poter iniziare a proteggere quelli più a rischio."

In particolare, il vaccino ha attivato due tipi chiave di cellule immunitarie – cellule T CD4+ e CD8+ (spesso chiamate “cellule helper” e “cellule killer”) – che controllano la lotta del sistema immunitario contro i virus. Un’analisi di immunologia dei sistemi – effettuata in collaborazione tra l’Università del Surrey e San Paolo – ha confermato l’ampia attivazione dell’immunità antivirale.

Questi risultati mostrano che un vaccino a due fasi può preparare in modo sicuro il sistema immunitario dell'elefante a combattere l'EEHV.

Questo vaccino è in fase di sviluppo da diversi anni ed è stato somministrato per la prima volta a un elefante qui allo zoo di Chester nel 2021. Questa pubblicazione segna un punto di svolta.

L’EEHV ha causato la morte di tanti elefanti, sia in cura umana che in natura, ma questo vaccino offre speranza. Non possiamo ancora dire che questa sarà la fine delle morti per EEHV, ma siamo un grande passo avanti verso questo obiettivo”.

La dottoressa Katie Edwards, scienziata senior della conservazione presso lo zoo di Chester

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