Het onderzoek werpt licht op de blijvende impact van geografische labels op de berichtgeving over pandemieën

Het onderzoek werpt licht op de blijvende impact van geografische labels op de berichtgeving over pandemieën

“China Virus”, het Chinese virus – Aan het begin van de pandemie van 2020 kwam je deze benaming waarschijnlijk veel tegen in de media. Het gebruik van geografisch gebaseerde labels om de ziekte (Covid-19) en het virus dat deze veroorzaakte (SARS-CoV-2) te definiëren heeft aanzienlijke gevolgen gehad voor de publieke opinie, waardoor vooroordelen – soms met zeer ernstige gevolgen – zijn aangewakkerd en versterkt tegen bepaalde mensen en landen die ervan zijn beschuldigd een oorzakelijke rol te spelen in de verspreiding van opsluitingen. De neutrale naam COVID-19, die medio februari 2020 voor de ziekte werd voorgesteld, werd snel wereldwijd overgenomen. Bij daaropvolgende varianten van het virus doken echter opnieuw geografische namen op: in de media en in het dagelijks taalgebruik werd onder meer gesproken over de ‘Indiase’, ‘Britse’ of ‘Zuid-Afrikaanse’ varianten.

Om deze trend tegen te gaan heeft de WHO een nomenclatuur geïntroduceerd die gebaseerd is op Griekse letters – Alpha, Beta, Delta, etc. – volledig neutraal en vrij van geografische referenties. Een studie gepubliceerd in deTijdschrift voor Wetenschapscommunicatie (JCOM)Analyseerde de impact van deze verandering in de Australische media en toonde aan dat, hoewel de verschuiving naar neutrale namen relatief snel na de aankondiging plaatsvond, de positieve effecten op het verminderen van potentiële stigmatisering slechts gedeeltelijk bleven.

Deze bevinding toont aan hoe belangrijk het is om het onderzoek naar dit onderwerp uit te breiden om effectief communicatiebeleid op te zetten in nationale en mondiale responsplannen voor pandemieën.

Begin 2020 was Italië een van de eerste landen die werd getroffen door wat in de media algemeen werd aangeduid als het ‘Wuhan-virus’. In dezelfde dagen werden ernstige racistische incidenten tegen burgers met de Chinese nationaliteit geregistreerd, zoals in Brescia, waar begin februari leden van een extreemrechtse politieke partij dreigende flyers optekenden buiten bedrijven die door Chinese burgers werden gerund. Dergelijke ernstige episoden vormen op dit moment slechts het topje van de ijsberg van wijdverbreide vooroordelen, versterkt door de geografische naamgeving van het virus en de ziekte – zo niet.

Om deze trend tegen te gaan, werd de naam Covid-19 voor de ziekte officieel aangekondigd en aangenomen op 11 februari 2020. Toen er echter nieuwe virusvarianten opdoken, verdween het gebruik van geografische namen om ernaar te verwijzen.

Staten en supranationale organisaties waren duidelijk niet voorbereid op de communicatie-impact van de pandemie, waardoor geografische denominaties voorop bleven lopen bij de respons.

Maar was het genoeg om het probleem later op te lossen? Niet precies. Hoewel de overgang naar Griekse letternamen vrij snel werd doorgevoerd, verdween de geografische karakterisering van het virus niet zo snel. “

Lucy Campbell, Australische onderzoeker en eerste auteur van de JCOM-studie

Campbell heeft deze kloof tussen de nieuwe namen en het aanhoudende stigma expliciet gemeten door Australische mediagegevens als case study te analyseren. Ze onderzocht krantenartikelen gepubliceerd tussen 11 mei en eind juni 2021, waarin verslag werd gedaan van de periode vlak voor en na de aankondiging van de WHO (gemaakt op 31 mei). In de periode voorafgaand aan de aankondiging werden geografische verwijzingen in de overgrote meerderheid van de namen gebruikt (bijna 70%), terwijl in de overige gevallen de alfanumerieke (wetenschappelijke) naam van het virus werd gebruikt. Na de aankondiging in juni bestreken alfanumerieke en vooral Griekse letternamen meer dan 70% van de gevallen, wat aantoont dat kranten de verandering grotendeels hadden omarmd.

De effecten van geografische ‘framing’ verdwenen echter niet zo snel.

“De berichtgeving in de Australische media over SARS-COV-2 bleef een prevalentie van negatieve framing en causale attributie laten zien, zowel in de krantenkoppen als in de artikelen zelf”, legt Campbell uit. “Hoewel in de namen Griekse letters werden gebruikt, bevatten de artikelen nog steeds geografische verwijzingen die een gevoel van bedreiging of negatieve attributie overbrachten.”

Deze bevinding laat zien dat ondanks pogingen om het probleem aan te pakken nadat geografische labels al wijdverbreide vooroordelen hadden opgeroepen, de effecten mogelijk niet snel zijn uitgeroeid met de introductie van de nieuwe namen.

“Het is daarom belangrijk om het onderzoek op dit gebied voort te zetten”, besluit Campbell, “om gemeenschappelijke instrumenten en strategieën te ontwikkelen voor goede communicatie in het geval van nieuwe pandemieën – instrumenten die direct vanaf de vroege stadia van crisisbeheersing kunnen worden geïmplementeerd om de negatieve gevolgen en incidenten te voorkomen die we hebben waargenomen in het geval van Covid-19. “

Bronnen: