Mögliches Risiko für Autismus bei Kindern. Schlafende Krebszellen erwachen. Beschleunigte Alterung des Gehirns.
Bundesbeamte erklärten im Mai 2023 das Ende der nationalen Covid-Pandemie. Aber mehr als zwei Jahre später bringt eine wachsende Zahl von Forschungsarbeiten weiterhin Informationen über das Virus und seine Fähigkeit, Schaden anzurichten, noch lange nach dem Abklingen der ersten Infektionen ans Licht, selbst in einigen Fällen, als die Symptome mild waren.
Die Entdeckungen wecken laut Forschern neue Bedenken hinsichtlich der Covid-Politik der Trump-Regierung. Während einige Studien zeigen, dass Covid-Impfstoffe Schutzwirkungen gegen längerfristige gesundheitliche Auswirkungen bieten, hat das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste die Empfehlungen dazu, wer sich impfen lassen sollte, drastisch eingeschränkt. Die Regierung stoppte auch Verträge aus der Biden-Ära, die auf die Entwicklung besser schützender Covid-Impfstoffe abzielten.
Die Bundesregierung schränkt solche Bemühungen gerade ein, während Forscher mehr Mittel und in einigen Fällen eine langfristige Überwachung bereits infizierter Personen fordern.
„Die Leute vergessen es, aber das Erbe von Covid wird lange dauern, und wir werden noch einige Zeit etwas über die chronischen Auswirkungen des Virus erfahren“, sagte Michael Osterholm, ein Epidemiologe, der das Center for Infectious Disease Research and Policy der University of Minnesota leitet.
Die Trump-Administration sagte, dass der Covid-Impfstoff weiterhin verfügbar sei und dass Einzelpersonen ermutigt würden, mit ihren Gesundheitsdienstleistern darüber zu sprechen, was für sie am besten sei. Der Covid-Impfstoff und andere im Zeitplan der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten stehende Impfungen bleiben durch die Versicherung abgedeckt, so dass Einzelpersonen nicht aus eigener Tasche zahlen müssen, sagten Beamte.
„Die Aktualisierung der CDC-Leitlinien und die Ausweitung der gemeinsamen klinischen Entscheidungsfindung stellen die Einwilligung nach Aufklärung wieder her, rücken Eltern und Kliniker in den Mittelpunkt und entmutigen ‚Einheitsrichtlinien‘“, sagte HHS-Sprecherin Emily Hilliard.
Obwohl Covid aufgrund der Bevölkerungsimmunisierung und Mutationen, die das Virus weniger schwerwiegend machen, weniger tödlich geworden ist, sagen Forscher, dass die Politisierung rund um die Infektion verschleiert, was die Wissenschaft zunehmend bestätigt: das Potenzial von Covid, unerwartete, möglicherweise chronische Gesundheitsprobleme zu verursachen. Dies wiederum, so sagen diese Wissenschaftler, treibt den Bedarf an mehr und nicht weniger Forschung voran, da Covid auf lange Sicht erhebliche wirtschaftliche und gesellschaftliche Auswirkungen haben könnte, wie etwa höhere Gesundheitskosten und höhere Anforderungen an Sozialprogramme und Pflegekräfte.
Laut einem im November in der Fachzeitschrift NPJ Primary Care Respiratory Medicine veröffentlichten Bericht wird die jährliche durchschnittliche Belastung durch die langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen der Krankheit weltweit auf 1 Billion US-Dollar und in den USA auf 9.000 US-Dollar pro Patient geschätzt. In diesem Land wird der jährliche Verdienstausfall auf etwa 170 Milliarden US-Dollar geschätzt.
Laut einem Bericht vom 30. Dezember in medRxiv, einer Online-Plattform, die Arbeiten veröffentlicht, die noch nicht durch Peer-Review zertifiziert wurden, schätzt eine Studie, dass die Grippe in der Saison 2023–2024 zu direkten Gesundheitskosten in Höhe von 16 Milliarden US-Dollar und Produktivitätsverlusten in Höhe von 13 Milliarden US-Dollar geführt hat.
Die wachsende Reichweite von Covid
Seit dem Auftreten des Virus im Jahr 2019 und der Auslösung einer Pandemie, bei der nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation mehr als sieben Millionen Menschen ums Leben kamen, wurde viel über Covid gelernt. Im Frühjahr 2020 wurde der Begriff „Long-Covid“ geprägt, um chronische Gesundheitsprobleme zu beschreiben, die nach einer Infektion bestehen bleiben können.
Neuere Studien zeigen, dass eine Infektion mit dem Covid-Virus SARS-CoV-2 Monate bis mehr als ein Jahr später zu erhöhten Gesundheitsrisiken führen kann.
Beispielsweise haben Forscher, die Kinder von Müttern beobachten, die sich während der Schwangerschaft mit dem Virus infiziert haben, herausgefunden, dass sie möglicherweise ein erhöhtes Risiko für Autismus, verzögerte Sprach- und Motorentwicklung oder andere neurologische Entwicklungsprobleme haben.
Eine andere Studie ergab, dass Babys, die im Mutterleib Covid ausgesetzt waren, im ersten Jahr eine beschleunigte Gewichtszunahme erlebten, ein möglicher Vorbote von Stoffwechselproblemen, die später ein erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen mit sich bringen könnten.
Diese Studien legen nahe, dass die Vermeidung schwerer Covid-Erkrankungen in der Schwangerschaft das Risiko nicht nur während der Schwangerschaft, sondern auch für zukünftige Generationen verringern kann. Das könnte ein weiterer guter Grund sein, sich in der Schwangerschaft impfen zu lassen.
„Außer dem sich entwickelnden fötalen Gehirn gibt es noch andere Körpersymptome, die ebenfalls betroffen sein können“, sagte Andrea Edlow, außerordentliche Professorin für Geburtshilfe, Gynäkologie und Reproduktionsbiologie an der Harvard Medical School, die an beiden Studien beteiligt war. „Wir brauchen definitiv mehr Forschung.“
Epidemiologen weisen auf einige spezifische, aufkommende Herausforderungen hin.
Eine britische Studie im New England Journal of Medicine ergab, dass Menschen, die sich vollständig von leichten Covid-Infektionen erholt hatten, ein kognitives Defizit aufwiesen, das einem Rückgang des IQ um drei Punkte entsprach. Unter den mehr als 100.000 Teilnehmern waren die Defizite bei Personen mit anhaltenden Symptomen größer und erreichten bei Personen, die auf die Intensivstation kamen, einen Rückgang des IQ um neun Punkte.
Ziyad Al-Aly, ein klinischer Epidemiologe, der längerfristige gesundheitliche Auswirkungen von Covid untersucht hat, hat die Rechnung durchgeführt. Er schätzte, dass Covid die Zahl der Erwachsenen in den USA mit einem IQ von weniger als 70 von 4,7 Millionen auf 7,5 Millionen erhöht haben könnte – ein Anstieg um 2,8 Millionen Erwachsene, die mit „einem Grad kognitiver Beeinträchtigung, die erhebliche gesellschaftliche Unterstützung erfordert“, zu kämpfen haben, schrieb er.
„Menschen erkranken an Covid-19, einigen geht es gut und sie erholen sich wieder, aber es gibt Menschen, die anfangen, Probleme mit dem Gedächtnis, der Wahrnehmung und einem verschwommenen Gehirn zu bekommen“, sagte er. „Sogar Menschen mit leichten Symptomen. Sie sind sich möglicherweise nicht einmal bewusst.“
Diane Yormark, 67, aus Boca Raton, Florida, kann das nachvollziehen. Sie erkrankte 2022 und 2023 an Covid. Die zweite Infektion hinterließ bei ihr Gehirnnebel und Müdigkeit.
„Ich hatte das Gefühl, als ob man am Abend zuvor ein bisschen zu viel Wein getrunken hätte und nicht mehr dabei wäre“, sagte Yormark, eine pensionierte Texterin, die sagte, dass die schlimmsten Symptome etwa drei Monate nach der Infektion anhielten. „Ein Teil des Nebels hat sich gelichtet. Aber fühle ich mich wie ich selbst? Nicht so, wie ich es war.“
Daten aus mehr als einem Dutzend Studien deuten darauf hin, dass Covid-Impfstoffe dazu beitragen können, das Risiko schwerer Infektionen sowie länger anhaltende gesundheitliche Auswirkungen zu verringern, obwohl Forscher sagen, dass weitere Studien erforderlich sind.
Aber die Impfraten sind in den USA nach wie vor niedrig, da laut CDC-Daten am 16. Januar nur etwa 17 % der erwachsenen Bevölkerung angeben, dass sie die aktualisierte Impfung für 2025–2026 erhalten haben.
Beamte der Trump-Administration unter der Leitung des Gesundheits- und Sozialministers Robert F. Kennedy Jr. haben den Zugang zu Covid-Impfstoffen eingeschränkt, obwohl keine neuen, stichhaltigen Beweise für Schäden vorliegen. Obwohl die Impfungen eine herausragende Errungenschaft der ersten Trump-Regierung waren, die die Bemühungen zu ihrer Entwicklung leitete, sagte Kennedy ohne Beweise, dass es sich um „den tödlichsten Impfstoff aller Zeiten“ handele.
Im Mai sagte er auf X, dass die CDC keine Covid-Impfungen mehr für gesunde Kinder und schwangere Frauen empfehlen werde, und verwies auf einen Mangel an klinischen Daten. Die Food and Drug Administration hat seitdem neue Richtlinien herausgegeben, die den Impfstoff auf Personen ab 65 Jahren und Personen ab 6 Monaten mit mindestens einem Risikofaktor beschränken, obwohl viele Bundesstaaten ihn weiterhin breiter verfügbar machen.
Die Trump-Regierung stoppte außerdem die Finanzierung von mRNA-basierten Impfstoffen in Höhe von fast 500 Millionen US-Dollar. Regierungsbeamte und eine Reihe von Republikanern stellen die Sicherheit der mit dem Nobelpreis ausgezeichneten Technologie in Frage – die für das Potenzial zur Behandlung vieler Krankheiten über Covid hinaus gepriesen wird –, obwohl klinische Studien mit Zehntausenden von Freiwilligen durchgeführt wurden, bevor die Covid-mRNA-Impfstoffe der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden.
Und zahlreiche Studien, darunter auch neue Forschungsergebnisse aus dem Jahr 2025, zeigen, dass zu den Vorteilen des Covid-Impfstoffs eine Verringerung der Schwere der Erkrankung gehört, obwohl die Schutzwirkung mit der Zeit nachlässt.
Im Anschluss an die Erkenntnisse
Forscher sagen, dass mehr und breitere Unterstützung wichtig sei, da noch viel Unbekanntes über Covid und seine Auswirkungen auf den Körper sei.
Das wachsende Bewusstsein, dass selbst bei milden Covid-Fällen die Möglichkeit einer längerfristigen, oft unentdeckten Organschädigung besteht, erfordert laut Forschern ebenfalls eine genauere Untersuchung. Eine in diesem Monat in eBioMedicine veröffentlichte Studie ergab, dass Menschen mit neurokognitiven Problemen wie Geruchsveränderungen oder Kopfschmerzen nach einer Infektion erhebliche Mengen eines mit Alzheimer verbundenen Proteins in ihrem Blutplasma aufwiesen. EBioMedicine ist eine von Experten begutachtete Open-Access-Zeitschrift, die von The Lancet veröffentlicht wird.
Im Gehirn führt das Virus zu einer Immunantwort, die Entzündungen auslöst, Gehirnzellen schädigen und sogar das Gehirnvolumen schrumpfen lassen kann, wie aus Untersuchungen zu bildgebenden Untersuchungen hervorgeht, die im März 2022 in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurden.
Eine australische Studie zu fortgeschrittenen Gehirnbildern ergab signifikante Veränderungen selbst bei Menschen, die sich bereits von leichten Infektionen erholt hatten – eine mögliche Erklärung für kognitive Defizite, die über Jahre hinweg bestehen bleiben können. Der leitende Studienautor Kiran Thapaliya sagte, die Forschung lege nahe, dass das Virus „eine stille, dauerhafte Wirkung auf die Gesundheit des Gehirns hinterlassen könnte“.
Al-Alay stimmte zu.
„Wir wissen nicht, was in zehn Jahren mit den Menschen passieren wird“, sagte er. „Eine Gehirnentzündung ist keine gute Sache. Das ist absolut keine gute Sache.“
Diese Entzündungsreaktion wurde auch mit Blutgerinnseln, Herzrhythmusstörungen und einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Probleme in Verbindung gebracht, selbst nach einer leichten Infektion.
Eine im Oktober 2024 in der Fachzeitschrift Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology veröffentlichte Studie der University of Southern California ergab, dass das Risiko für ein schweres Herzereignis auch fast drei Jahre nach der Covid-Infektion weiterhin erhöht ist. Die Ergebnisse galten auch für Personen, die nicht im Krankenhaus behandelt wurden.
„Wir waren überrascht, die Auswirkungen so weit hinaus zu sehen“, unabhängig von der individuellen Vorgeschichte einer Herzerkrankung, sagte James R. Hilser, Hauptautor der Studie und Postdoktorand an der David Geffen School of Medicine der UCLA.
Laut einer im Juli in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie kann Covid auch Krebszellen reaktivieren und einen Rückfall auslösen. Forscher fanden heraus, dass die Wahrscheinlichkeit, an Krebs zu sterben, bei Krebsüberlebenden bei Menschen, die an Covid erkrankt waren, höher war, insbesondere im Jahr nach der Infektion. Die Krebssterblichkeit stieg bei positiv getesteten Personen fast um das Doppelte im Vergleich zu negativ getesteten Personen.
Auch das Potenzial des Covid-Virus für künftige Generationen bringt neue Erkenntnisse hervor. Australische Forscher untersuchten männliche Mäuse und stellten fest, dass diejenigen, die mit Covid infiziert waren und sich dann davon erholten, Veränderungen an ihren Spermien aufwiesen, die das Verhalten ihrer Nachkommen veränderten und dazu führten, dass sie mehr Angst zeigten.
Mittlerweile leben und kämpfen viele Menschen mit den Nachwirkungen des Virus.
Dee Farrand, 57, aus Marana, Arizona, konnte einst fünf Meilen laufen und war in ihrem Job im Verkauf hervorragend. Im Mai 2021 erholte sie sich von einer Covid-Infektion.
Zwei Monate später begann ihr Herz unregelmäßig zu schlagen. Farrand unterzog sich einer Reihe von Tests in einem Krankenhaus. Letztendlich wurde der Zustand so schlimm, dass sie zwei Jahre lang mit zusätzlichem Sauerstoff versorgt werden musste.
Ihre kognitiven Fähigkeiten ließen so stark nach, dass sie nicht mehr lesen konnte, weil sie den ersten Satz vergaß, nachdem sie den zweiten gelesen hatte. Sie musste sich auch daran erinnern, dass sie allergisch gegen Garnelen ist oder Avocados mag. Sie sagte, sie habe ihren Job verloren und sei zu ihrem früheren Beruf als Sozialarbeiterin zurückgekehrt.
„Ich war wie der Energizer-Hase und plötzlich wurde ich beim Anziehen so müde, dass ich wieder ins Bett musste“, sagte Farrand.
Während es ihr besser geht, hat Covid Spuren hinterlassen. Sie sagte, sie sei noch nicht in der Lage, die fünf Meilen, die sie früher gelaufen ist, problemlos zu laufen.
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