Der mit einer Million US-Dollar dotierte Sjöberg-Preis geht in diesem Jahr an einen britischen Krebsforscher, der grundlegende Erkenntnisse über die Evolution von Tumoren geliefert hat. Charles Swanton vom Francis Crick Institute in London hat beschrieben, wie Tumormutationen entstehen und sich entwickeln. Seine Entdeckungen könnten helfen zu erklären, warum Behandlungen nicht immer funktionieren, und den Weg zu genaueren Diagnosen ebnen.
Es ist seit langem bekannt, dass Krebs entsteht, wenn eine Zelle mutiert und sich aggressiv zu teilen beginnt. Forscher wissen jedoch nicht, was im Inneren des Tumors im Detail passiert und wie die Mutationen aussehen.
Hier kommt Charles Swanton ins Spiel. Wie sein Namensvetter Charles Darwin hat er sich mit der Evolution beschäftigt und darüber nachgedacht, wie sich Tumore durch die verschiedenen auftretenden Mutationen verändern.
Er begann mit einem ziemlich einfachen Experiment, bei dem er einen Nierentumor in Stücke teilte und dann jedes einzelne analysierte. Er sah, dass sie alle unterschiedlich waren, also muss es einen Prozess gegeben haben, der zu Mutationen geführt hat, die nur in bestimmten Teilen des Tumors vorkommen.“
Urban Lendahl, Sekretär des Sjöberg-Preiskomitees der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften
Dies könnte erklären, warum es einigen Behandlungen nicht gelingt, einen Krebs vollständig auszurotten. Um diese Zusammenhänge jedoch genauer untersuchen zu können, musste Swanton viele Patienten über einen langen Zeitraum begleiten. Dies geschah im Rahmen eines von ihm initiierten großen britischen Forschungsprojekts TRACERx.
„Viele Forscher haben über viele Jahre Hunderte von Krebspatienten beobachtet. Swantons Schwerpunkt lag auf Lungenkrebs, und das Projekt ermöglichte es ihm, Tumore von der Erstdiagnose über die Behandlung bis hin zu etwaigen Rückfällen zu untersuchen“, sagt Lendahl.
Die genetische Landschaft eines Tumors kann mit einem Stammbaum verglichen werden. Die Mutationen, die früh in der Entwicklung auftreten, finden sich im Stamm des Baumes; Diese sind dauerhaft und kommen in allen Zellen des Tumors vor. Im Laufe der Zeit treten weitere Mutationen auf; diese befinden sich in den Zweigen des Baumes. Bei einer Krebsbehandlung werden meist nur einige Äste entfernt, während andere leider überleben. Dies bedeutet, dass nicht der gesamte Tumor beseitigt wird.
Lendahl beschreibt Swantons Entdeckungen als eine Fundgrube, die von anderen Forschern erkundet werden könne, die die Krebsbehandlung und -diagnostik verbessern wollen. Er hat außerdem einen Bluttest entwickelt, der Krebspatienten frühzeitig erkennen kann, wenn sie einen Rückfall erleiden.
Charles Swanton war sehr überrascht, als er erfuhr, dass ihm der Sjöberg-Preis verliehen wurde, und freute sich über die Höhe des damit verbundenen Forschungsstipendiums. Er möchte in Zukunft unter anderem untersuchen, wie die erste Krebszelle ihre Reise beginnt, worüber die Forscher noch sehr wenig wissen.
„Ich hoffe, dass dieses Preisgeld es uns ermöglichen wird, wirklich zu verstehen, wie dieser allererste Schritt bei der Tumorentstehung und -entwicklung abläuft. Wenn wir diesen Prozess verstehen, hoffe ich, dass wir ihn abfangen und verhindern und so die Entstehung von Krebs verhindern können“, sagt er.
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