El camino hacia una mejor vacuna contra la tuberculosis pasa por Montana

El camino hacia una mejor vacuna contra la tuberculosis pasa por Montana

Un equipo de investigadores de Montana está desempeñando un papel clave en el desarrollo de una vacuna más eficaz contra la tuberculosis, una enfermedad infecciosa que ha matado a más personas que cualquier otra.

La vacuna BCG (Bacille Calmette-Guérin), desarrollada en 1921, sigue siendo la única vacuna contra la tuberculosis. Si bien la efectividad en niños pequeños es del 40 al 80%, la efectividad en adolescentes y adultos es muy baja, lo que lleva a un impulso global para desarrollar una vacuna más eficaz.

Actualmente se está llevando a cabo un ensayo en el Centro de Medicina Traslacional de la Universidad de Montana. El centro se especializa en la mejora y desarrollo de vacunas añadiendo los llamados adyuvantes novedosos. Un adyuvante es una sustancia contenida en la vacuna, como moléculas de grasa o sales de aluminio, que mejora la respuesta inmune. Los nuevos adyuvantes son aquellos que aún no se han utilizado en humanos. Los científicos han descubierto que los adyuvantes proporcionan una inmunidad más fuerte, más precisa y más duradera que la que proporcionarían los antígenos que producen anticuerpos por sí solos.

Desencadenar respuestas específicas del sistema inmunológico y profundizar y ampliar la respuesta con adyuvantes se conoce como vacunación de precisión. "No es una solución única para todos", afirmó Ofer Levy, profesor de pediatría en la Universidad de Harvard y director del Programa de Vacunas de Precisión del Hospital Infantil de Boston. "Una vacuna podría funcionar de manera diferente en un recién nacido que en un adulto mayor y una persona de mediana edad".

La vacuna de máxima precisión, afirmó Levy, sería la protección de por vida contra la enfermedad con una sola inyección. “Una protección única contra la influenza o una protección única contra el Covid sería el santo grial”, dijo Levy.

Jay Evans, director del centro de la Universidad de Montana y director científico y estratégico y cofundador de Inimmune, una empresa privada de biotecnología en Missoula, dijo que su equipo ha estado trabajando en una vacuna contra la tuberculosis durante 15 años. La asociación público-privada está desarrollando vacunas y tratando de mejorar las existentes, y dijo que todavía faltan cinco años para que la vacuna contra la tuberculosis esté ampliamente disponible.

No ha pasado desapercibido en el Centro que esta investigación y producción de vacunas de vanguardia se encuentra en un estado que ha promulgado una de las leyes antivacunas más extremas del país durante la pandemia de 2021. La ley prohíbe a las empresas y a los gobiernos discriminar a las personas que no están vacunadas contra el Covid-19 u otras enfermedades y prohíbe de hecho que los empleadores públicos y privados exijan a sus empleados que estén vacunados contra el Covid-19 u otras enfermedades. Posteriormente, un juez federal dictaminó que la ley no podía aplicarse en centros de atención médica como hospitales y consultorios médicos.

A mediados de marzo, el Instituto de Investigaciones Médicas Bill y Melinda Gates anunció que había iniciado la tercera y última fase de ensayos clínicos de la nueva vacuna en siete países. Se espera que los ensayos duren unos cinco años. La investigación y la producción se llevan a cabo en varios lugares, incluida una planta de fabricación en Hamilton propiedad de GSK, una empresa farmacéutica gigante.

Conocida como la pandemia olvidada, la tuberculosis mata hasta 1,6 millones de personas cada año, principalmente en zonas empobrecidas de Asia y África, a pesar de ser prevenible y tratable. Estados Unidos ha experimentado un aumento en los casos de tuberculosis durante la última década, particularmente debido a la afluencia de inmigrantes, y el número de casos aumentó un 16% entre 2022 y 2023. Contraer una infección de tuberculosis es 20 veces más probable que las personas sin VIH.

"La tuberculosis es un patógeno complejo que ha estado afectando a los humanos durante siglos", afirmó Alemnew Dagnew, que dirige el nuevo programa de vacunas del Instituto de Investigación Médica Gates. "Debido a que ha estado en humanos durante muchos años, ha evolucionado y tiene un mecanismo para evadir el sistema inmunológico. Y la inmunología de la tuberculosis aún no se comprende completamente".

El Centro de Medicina Traslacional de la Universidad de Montana e Inimmune emplean colectivamente a 80 personas que se especializan en la investigación de una variedad de adyuvantes para comprender las características específicas de las respuestas inmunes a diversas sustancias. "Hay que adaptarlo, como herramientas en una caja de herramientas, al patógeno contra el que se está vacunando", dijo Evans. "Tenemos una biblioteca completa de moléculas y formulaciones adyuvantes".

Las vacunas se vuelven más precisas principalmente mediante el uso de adyuvantes. Existen tres tipos básicos de excipientes naturales: sales de aluminio; escualeno, que se elabora a partir del hígado de tiburón; y algunos tipos de saponinas, que son moléculas de grasa. No se comprende del todo cómo estimulan el sistema inmunológico. El centro de Missoula también ha desarrollado y patentado un adyuvante sintético, el UM-1098, que desencadena un tipo específico de respuesta inmune y se añade a las nuevas vacunas.

Una de las moléculas más prometedoras utilizadas para estimular la respuesta del sistema inmunológico a las vacunas es una molécula de saponina de la corteza del árbol Quillay, que se cosecha en Chile de árboles de al menos diez años. Estas moléculas han sido utilizadas por Novavax en su vacuna Covid y por GSK en su ampliamente utilizada vacuna contra el herpes zóster Shingrix. Estas moléculas también son un componente clave de la nueva vacuna contra la tuberculosis, la llamada vacuna M72.

Pero hay margen de mejora.

"La vacuna tiene una eficacia del 50%, lo que no parece mucho, pero básicamente no existe ninguna vacuna eficaz en este momento, por lo que el 50% es mejor que lo que existe", dijo Evans. "Queremos tomar lo que hemos aprendido del desarrollo de esta vacuna con adyuvantes adicionales para mejorarla aún más y aumentarla entre un 50% y un 80% o más".

Por el contrario, las vacunas contra el sarampión tienen una eficacia del 95%.

Según Medscape, se están desarrollando alrededor de 15 vacunas candidatas para reemplazar la vacuna BCG, tres de las cuales se encuentran en la fase 3 de ensayos clínicos.

Una estrategia que el Centro Evans está investigando para mejorar la eficacia de la nueva vacuna es tomar un trozo de la bacteria que causa la tuberculosis, sintetizarla y combinarla con el adyuvante QS-21, elaborado a partir del árbol Quillay. "Estimula el sistema inmunológico de una manera específica de la tuberculosis, desencadenando una respuesta inmune que se acerca aún más a la que obtenemos con las infecciones naturales", dijo Evans.

El centro de la Universidad de Montana está investigando el tratamiento de diversos problemas que generalmente no se consideran tratables con vacunas. Por ejemplo, están entrando en la primera fase de ensayos clínicos de una vacuna contra la alergia y en la primera fase de ensayos de una vacuna contra el cáncer. Y a finales de este año comenzarán los ensayos clínicos de vacunas que bloquean los efectos de los opioides como la heroína y el fentanilo. La Universidad de Montana recibió la mayor subvención de su historia, 33 millones de dólares, para la investigación de vacunas antiopioides. Crea un anticuerpo que se une al fármaco en el torrente sanguíneo, evitando que llegue al cerebro y provoque la euforia.

Por ahora, sin embargo, los ojos de los expertos en salud de todo el mundo están puestos en los ensayos de las nuevas vacunas contra la tuberculosis que, de tener éxito, podrían ayudar a salvar innumerables vidas en las zonas más pobres del mundo.

Fuentes: