Il percorso verso un vaccino contro la tubercolosi migliore passa attraverso il Montana

Il percorso verso un vaccino contro la tubercolosi migliore passa attraverso il Montana

Un team di ricercatori del Montana sta svolgendo un ruolo chiave nello sviluppo di un vaccino più efficace contro la tubercolosi, una malattia infettiva che ha ucciso più persone di ogni altra.

Il vaccino BCG (Bacille Calmette-Guérin), sviluppato nel 1921, rimane l’unico vaccino contro la tubercolosi. Mentre l’efficacia nei bambini piccoli è compresa tra il 40 e l’80%, l’efficacia negli adolescenti e negli adulti è molto bassa, il che ha portato a una spinta globale per sviluppare un vaccino più efficace.

Attualmente è in corso una sperimentazione presso il Centro di Medicina Traslazionale dell’Università del Montana. Il centro è specializzato nel miglioramento e nello sviluppo di vaccini aggiungendo i cosiddetti nuovi adiuvanti. Un adiuvante è una sostanza contenuta nel vaccino, come molecole di grasso o sali di alluminio, che potenzia la risposta immunitaria. Gli adiuvanti nuovi sono quelli che non sono ancora stati utilizzati negli esseri umani. Gli scienziati hanno scoperto che gli adiuvanti forniscono un'immunità più forte, più precisa e più duratura di quanto sarebbe il caso con gli antigeni che producono anticorpi da soli.

L’attivazione di risposte specifiche del sistema immunitario e l’approfondimento e l’ampliamento della risposta con adiuvanti è noto come vaccinazione di precisione. “Non è una soluzione valida per tutti”, ha affermato Ofer Levy, professore di pediatria all’Università di Harvard e direttore del Precision Vaccines Program presso il Boston Children’s Hospital. “Un vaccino potrebbe funzionare in modo diverso in un neonato che in un adulto più anziano e in una persona di mezza età”.

Il vaccino di precisione definitivo, ha affermato Levy, garantirebbe una protezione permanente contro le malattie con un solo vaccino. “Una protezione una tantum contro l’influenza o una protezione una tantum contro Covid, quello sarebbe il Santo Graal”, ha detto Levy.

Jay Evans, direttore del centro dell'Università del Montana, direttore scientifico e strategico e co-fondatore di Inimmune, una società privata di biotecnologie a Missoula, ha affermato che il suo team lavora su un vaccino contro la tubercolosi da 15 anni. Il partenariato pubblico-privato sta sviluppando vaccini e cercando di migliorare quelli esistenti, e ha affermato che ci sono ancora cinque anni prima che il vaccino contro la tubercolosi sia ampiamente disponibile.

Non è passato inosservato al Centro che questa ricerca e produzione di vaccini all’avanguardia si trova in uno stato che ha promulgato una delle leggi anti-vaccinazione più estreme del paese durante la pandemia del 2021. La legge vieta alle aziende e ai governi di discriminare le persone che non sono vaccinate contro il Covid-19 o altre malattie e vieta di fatto ai datori di lavoro sia pubblici che privati ​​di richiedere ai dipendenti di essere vaccinati contro il Covid-19 o altre malattie. Un giudice federale ha successivamente stabilito che la legge non può essere applicata nelle strutture sanitarie come ospedali e studi medici.

A metà marzo, il Bill & Melinda Gates Medical Research Institute ha annunciato di aver avviato la terza e ultima fase degli studi clinici per il nuovo vaccino in sette paesi. Si prevede che le sperimentazioni dureranno circa cinque anni. La ricerca e la produzione vengono svolte in diverse località, incluso un impianto di produzione a Hamilton di proprietà di GSK, una gigantesca azienda farmaceutica.

Conosciuta come la pandemia dimenticata, la tubercolosi uccide fino a 1,6 milioni di persone ogni anno, soprattutto nelle aree povere dell’Asia e dell’Africa, nonostante sia prevenibile e curabile. Negli Stati Uniti si è registrato un aumento dei casi di tubercolosi negli ultimi dieci anni, in particolare a causa dell’afflusso di migranti, e il numero di casi è aumentato del 16% dal 2022 al 2023. Contrarre un’infezione da tubercolosi è 20 volte più probabile rispetto alle persone senza HIV.

“La tubercolosi è un agente patogeno complesso che colpisce gli esseri umani da secoli”, ha affermato Alemnew Dagnew, che guida il nuovo programma di vaccini per il Gates Medical Research Institute. "Poiché è presente negli esseri umani da molti anni, si è evoluto e possiede un meccanismo per eludere il sistema immunitario. E l'immunologia della tubercolosi non è ancora del tutto compresa."

Il Center for Translational Medicine e Inimmune dell’Università del Montana impiegano collettivamente 80 persone specializzate nella ricerca su una gamma di adiuvanti per comprendere le specificità delle risposte immunitarie a varie sostanze. "Devi adattarlo, come gli strumenti in una cassetta degli attrezzi, all'agente patogeno contro cui stai vaccinando", ha detto Evans. “Abbiamo un’intera libreria di molecole e formulazioni adiuvanti”.

I vaccini vengono resi più precisi principalmente attraverso l’uso di adiuvanti. Esistono tre tipi fondamentali di eccipienti naturali: sali di alluminio; squalene, ottenuto dal fegato di squalo; e alcuni tipi di saponine, che sono molecole di grasso. Non è del tutto chiaro come stimolino il sistema immunitario. Il centro di Missoula ha inoltre sviluppato e brevettato un adiuvante sintetico, UM-1098, che innesca un tipo specifico di risposta immunitaria e viene aggiunto a nuovi vaccini.

Una delle molecole più promettenti utilizzate per potenziare la risposta del sistema immunitario ai vaccini è una molecola di saponina ricavata dalla corteccia dell'albero Quillay, che viene raccolta in Cile da alberi di almeno dieci anni. Tali molecole sono state utilizzate da Novavax nel suo vaccino Covid e da GSK nel suo vaccino contro l’herpes zoster ampiamente utilizzato Shingrix. Queste molecole sono anche un componente chiave del nuovo vaccino contro la tubercolosi, il cosiddetto vaccino M72.

Ma c’è margine di miglioramento.

"Il vaccino è efficace al 50%, il che non sembra molto, ma fondamentalmente non esiste un vaccino efficace al momento, quindi il 50% è meglio di quello che c'è là fuori", ha detto Evans. “Vogliamo sfruttare ciò che abbiamo imparato dallo sviluppo di questo vaccino con ulteriori adiuvanti per renderlo ancora migliore e aumentarlo dal 50% all’80% o più”.

Al contrario, i vaccini contro il morbillo sono efficaci al 95%.

Secondo Medscape, sono in fase di sviluppo circa 15 candidati vaccini per sostituire il vaccino BCG, tre dei quali sono in fase di sperimentazione clinica di Fase 3.

Un approccio che l'Evans Center sta ricercando per migliorare l'efficacia del nuovo vaccino è quello di prendere un pezzo del batterio che causa la tubercolosi, sintetizzarlo e combinarlo con l'adiuvante QS-21, ricavato dall'albero di Quillay. "Stimola il sistema immunitario in un modo specifico per la tubercolosi, innescando una risposta immunitaria ancora più vicina a quella che otteniamo con le infezioni naturali", ha detto Evans.

Il centro dell’Università del Montana sta svolgendo ricerche sul trattamento di vari problemi generalmente non considerati curabili con i vaccini. Ad esempio, stanno entrando nella prima fase di sperimentazione clinica per un vaccino contro l’allergia e nella prima fase di sperimentazione per un vaccino contro il cancro. E entro la fine dell’anno inizieranno gli studi clinici sui vaccini che bloccano gli effetti degli oppioidi come l’eroina e il fentanil. L’Università del Montana ha ricevuto la più grande sovvenzione della sua storia, 33 milioni di dollari, per la ricerca sui vaccini anti-oppioidi. Crea un anticorpo che si lega al farmaco nel flusso sanguigno, impedendogli di raggiungere il cervello e provocando lo sballo.

Per ora, tuttavia, gli occhi degli esperti sanitari di tutto il mondo sono puntati sulla sperimentazione dei nuovi vaccini contro la tubercolosi che, in caso di successo, potrebbero aiutare a salvare innumerevoli vite nelle aree più povere del mondo.

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