De bevriezing van de Amerikaanse financiering gaat door met de preventie van malaria en genomisch onderzoek

De bevriezing van de Amerikaanse financiering gaat door met de preventie van malaria en genomisch onderzoek

De ‘catastrofale’ bevriezing van de Amerikaanse financiering voor malaria heeft preventieprogramma’s in Afrika tot stilstand gebracht en bedreigt ook de vooruitgang in genomisch onderzoek, zegt Jane Carlton, directeur van het Johns Hopkins Malaria Research Institute.

Het Malaria Initiative (PMI) van de Amerikaanse president is een van de vele door USAID ondersteunde programma's waarvan de financiering is beëindigd als onderdeel van de ingrijpende hervormingen van de Amerikaanse president Donald Trump dit jaar.

Van milieuvriendelijke bacteriële pellets die muggenlarven doden tot gene drive-muggen die wilde populaties onderdrukken: wetenschappers ontwikkelen een arsenaal aan veelbelovende nieuwe technologieën om malaria te bestrijden.

Maar “zonder duurzame financiering, zelfs de beste hulpmiddelen”, zegt Carlton in een interview metScidev.net,Waarschuwend dat het terugtrekken van de financiering tientallen jaren van vooruitgang in gevaar zou kunnen brengen.

Wat zijn de gevolgen van de recente Amerikaanse bezuinigingen op malariaprogramma's?

De ontbinding van het President's Malaria Initiative [PMI – een vijfjarig programma ter bestrijding van malaria in 15 Afrikaanse landen] is catastrofaal.

Modellering [gerapporteerd in een gelekte USAID-memo] laat zien dat de ineenstorting ervan jaarlijks 18 miljoen nieuwe gevallen en 160.000 doden zou kunnen veroorzaken.

De klinieken in Oeganda die sneltests rantsoeneerden en het PMI-kantoor in Ethiopië in de campagne van het PMI-kantoor in het beddennetwerk stopten al.

De medicijnvoorraden artemisinine stijgen en vijf Afrikaanse landen hebben minder dan drie maanden.

Dit is niet alleen een gezondheidscrisis. Het is zuinig. Malaria kost Afrika jaarlijks 12 miljard dollar aan verloren productiviteit.

Met de financieringsstop is hOw, jij hebt joueen zaak makenScepticien beleidsmakers in landen met hogere inkomensIs deze malariafinanciering belangrijk voor de VS?

In de eerste plaats eigenbelang. Malaria is niet ‘het probleem van iemand anders’. De VS hadden vorig jaar 2.000 gevallen, vooral reizigers, ja, maar de Anopheles-muggen gedijen hier nog steeds. Florida en Texas zagen in 2023 na tientallen jaren lokale uitzending.

Ten tweede: leiderschap. De VS richtten zich in de jaren vijftig op malaria via moerasdrainage en DDT [dichloordifenyltrichloorethaan, een pesticide dat wordt gebruikt om insecten te bestrijden]. Tegenwoordig is het een morele plicht om deze kennis te delen.

Tenslotte veiligheid. Gedestabiliseerde regio's veroorzaken conflicten en gezonde bevolkingsgroepen zijn veerkrachtiger.

Welke invloed heeft de bevriezing van de PMI-financiering op genomisch onderzoek?bij malariaControle?

Toen ik begon, was het malariaonderzoek een labyrint in het donker. Het sequencen van dePlasmodium falciparumEnlevendGenomen waren begin jaren 2000 revolutionair en gaven ons de eerste ‘blauwdruk’ van de parasiet. Plots konden we genen, eiwitten en metabolische routes identificeren.

Maar het was geen onmiddellijke genezing. Genomics legde de basis voor precisiegeneeskunde. Tegenwoordig combineren we gegevens over het genoom van parasieten, mensen en muggen om resistentie tegen geneesmiddelen en uitbraken te volgen.

[Genomics] is een fundamenteel instrument, geen eindpunt. Het vertalen van genetische inzichten naar medicijnen vereist grootschalige samenwerking. Mijn team werkt bijvoorbeeld aan ‘functionele genomica’ om genen te koppelen aan eigenschappen zoals medicijnresistentie. Het is nauwgezet werk, maar AI-tools helpen nu bij het automatiseren van hypothesen. Zonder duurzame financiering zullen zelfs de beste instrumenten falen.

Hoe transformeert de kunstmatige intelligentie het malariaonderzoek??

AI is een gamechanger op drie gebieden. Ten eerste voorspellen machine learning-modellen uitbraken door klimaatgegevens, menselijke bewegingen en historische trends te analyseren. In Ethiopië hielpen deze modellen het binnendringen van klamboes te voorkomen voordat er regenuitbraken uitbraken.

Ten tweede, AI-aangedreven diagnostiek. Algoritmen analyseren bloeduitstrijkjes om parasieten op te sporen en menselijke fouten te verminderen. Veldvalidatie is echter moeilijk; stof op microscoopglaasjes of slechte verlichting kunnen de software in verwarring brengen.

Ten derde voorspellen eiwittaalmodellen zoals Alphafold 3D eiwitstructuren in uren, niet in jaren. Hierdoor kunnen we medicijnen ontwerpen die zich efficiënter richten op parasieteiwitten. We gebruiken Alphafold bijvoorbeeld om Plasmodium-eiwitten te onderzoeken die muggen helpen de parasiet over te dragen.

Welke ethische problemen rijzen er bij AI bij malaria?

Vooringenomenheid is een groot risico. De meeste genomische gegevens komen uit Afrika, maar AI-modellen worden vaak getraind in westerse laboratoria.

Als lokale onderzoekers er niet bij betrokken zijn, kunnen instrumenten regionale nuances negeren.

Zelfs AI-gestuurde geneesmiddelenontdekking riskeert winst boven toegang te stellen. Wie is eigenaar van de patenten? Zullen nieuwe medicijnen betaalbaar zijn in lage-inkomenslanden? Deze vragen vereisen een mondiale dialoog.

Welke innovaties boeien jou het meest?

In Zambia testen we bacteriepellets die muggenlarven doden zonder chemicaliën. Ze zijn goedkoop, milieuvriendelijk en lokaal te produceren.

De tweede zijn genetische muggen. Ze zijn zo ontworpen om de overdracht van parasieten te blokkeren of de vruchtbaarheid te verminderen en kunnen wilde populaties onderdrukken.

Processen in Burkina Faso zijn veelbelovend, maar publieke acceptatie is een hindernis. De derde zijn vaccins. R21 en RTS, S worden gelanceerd in 19 Afrikaanse landen. Vroege gegevens uit Ghana laten een daling van 30 procent zien in ernstige gevallen onder gevaccineerde kinderen.

Hoe kan onderzoek ‘hiaten in de koloniale wetenschap’ vermijden?

Echte partnerschappen zijn cruciaal. Wij vliegen er niet in, verzamelen monsters en vertrekken. In India leiden we bijvoorbeeld lokale wetenschappers op om genomicslaboratoria te runnen. In Zambia hebben gemeenschapsleiders samengewerkt bij proeven met biopesticiden.

Capaciteitsopbouw zorgt ervoor dat Afrikaanse onderzoekers toekomstige doorbraken kunnen leiden. Maar geannuleerde veldbezoeken [vanwege bezuinigingen] ondermijnen dat.

Wat geeft jou hoop?

De malariakaart wordt kleiner. Egypte werd malariavrij verklaard. India heeft het aantal gevallen sinds 2000 teruggebracht van 20 naar 2 miljoen.

Met vaccins, genbewerking en Afrikaanse landen als Nigeria kostte dit slechts 200 miljoen dollar [voor de gezondheidszorgsector]. Ter compensatie van de bezuinigingen in de VS kunnen we malaria elimineren.

Maar urgentie is van cruciaal belang, omdat een terugtrekking tientallen jaren van vooruitgang zou verspillen.

Bronnen: