O congelamento do financiamento dos EUA dá continuidade à prevenção da malária e à investigação genómica

O congelamento do financiamento dos EUA dá continuidade à prevenção da malária e à investigação genómica

O congelamento “catastrófico” do financiamento dos EUA para a malária paralisou os programas de prevenção em África e também ameaça os avanços na investigação genómica, afirma Jane Carlton, diretora do Instituto de Investigação da Malária Johns Hopkins.

A Iniciativa do Presidente dos EUA contra a Malária (PMI) é um dos muitos programas apoiados pela USAID cujo financiamento foi encerrado como parte das reformas abrangentes do Presidente dos EUA, Donald Trump, este ano.

Desde pastilhas bacterianas ecológicas que matam larvas de mosquitos até mosquitos geneticamente modificados que suprimem populações selvagens, os cientistas estão a desenvolver um arsenal de novas tecnologias promissoras para combater a malária.

Mas “sem financiamento sustentado, mesmo as melhores ferramentas”, diz Carlton numa entrevista aoScidev.net,Advertir que a retirada do financiamento pode comprometer décadas de progresso.

Quais são as implicações dos recentes cortes no financiamento dos EUA para programas contra a malária?

A dissolução da Iniciativa Presidencial contra a Malária [PMI – um programa de cinco anos para combater a malária em 15 países africanos] é catastrófica.

A modelização [relatada num memorando da USAID que vazou] mostra que o seu colapso poderá causar 18 milhões de novos casos e 160.000 mortes anualmente.

Já as clínicas no Uganda que racionam testes rápidos e o escritório do PMI na Etiópia na campanha do escritório do PMI na rede de leitos pararam.

As reservas de artemisinina estão a aumentar e cinco países africanos têm menos de três meses.

Esta não é apenas uma crise de saúde. É econômico. A malária custa anualmente a África 12 mil milhões de dólares em perda de produtividade.

Com o congelamento do financiamento, hAi você tem vocêfaça um casoCéticose decisores políticos em países de rendimento mais elevadoEste financiamento da malária é importante para os EUA?

Primeiro, interesse próprio. A malária não é “problema de outra pessoa”. Os EUA tiveram 2.000 casos no ano passado, a maioria em viajantes, sim, mas os mosquitos Anopheles ainda prosperam aqui. A Flórida e o Texas tiveram transmissão local em 2023, após décadas.

Em segundo lugar, liderança. Os EUA atacaram a malária na década de 1950 através da drenagem de pântanos e do DDT [diclorodifeniltricloroetano, um pesticida usado para controlar insectos]. Hoje é um dever moral compartilhar esse conhecimento.

Finalmente, segurança. As regiões desestabilizadas geram conflitos e as populações saudáveis ​​são mais resilientes.

Como é que o congelamento do financiamento da PMI afecta a investigação genómica?na maláriaControlar?

Quando comecei, a investigação sobre a malária era como um labirinto no escuro. Sequenciando oPlasmodium falciparumEvivaxOs genomas do início dos anos 2000 foram revolucionários e deram-nos o primeiro “projeto” do parasita. De repente, poderíamos identificar genes, proteínas e vias metabólicas.

Mas não foi uma cura instantânea. A genômica lançou as bases para a medicina de precisão. Hoje combinamos dados do genoma de parasitas, humanos e mosquitos para rastrear a resistência aos medicamentos e os surtos.

[Genômica] é uma ferramenta fundamental, não um ponto final. A tradução de conhecimentos genéticos em medicamentos requer uma colaboração massiva. Por exemplo, a minha equipa está a trabalhar em “genómica funcional” para ligar os genes a características como a resistência aos medicamentos. É um trabalho árduo, mas as ferramentas de IA estão agora ajudando a automatizar hipóteses. Sem financiamento sustentado, mesmo as melhores ferramentas irão falhar.

Como é que a inteligência artificial está a transformar a investigação sobre a malária??

A IA é uma virada de jogo em três áreas. Primeiro, os modelos de aprendizagem automática prevêem surtos através da análise de dados climáticos, movimentos humanos e tendências históricas. Na Etiópia, estes modelos ajudaram a prevenir a intrusão de mosquiteiros antes do início dos surtos de chuva.

Em segundo lugar, diagnósticos alimentados por IA. Algoritmos analisam esfregaços de sangue para detectar parasitas e reduzir erros humanos. Contudo, a validação em campo é difícil; poeira nas lâminas de microscópio ou iluminação insuficiente podem confundir o software.

Terceiro, modelos de linguagem de proteínas como o Alphafold 3D prevêem estruturas proteicas em horas, não em anos. Isso nos permite projetar medicamentos que tenham como alvo as proteínas do parasita de forma mais eficiente. Por exemplo, usamos o Alphafold para estudar proteínas do Plasmodium que ajudam os mosquitos a transmitir o parasita.

Que preocupações éticas surgem com a IA na malária?

O preconceito é um grande risco. A maior parte dos dados genómicos provém de África, mas os modelos de IA são frequentemente treinados em laboratórios ocidentais.

Se os investigadores locais não estiverem envolvidos, as ferramentas podem ignorar nuances regionais, por ex.

Mesmo a descoberta de medicamentos baseada na IA corre o risco de dar prioridade ao lucro em detrimento do acesso. Quem possui as patentes? Os novos medicamentos serão acessíveis nos países de baixo rendimento? Estas questões exigem um diálogo global.

Quais inovações mais entusiasmam você?

Na Zâmbia estamos a testar pellets bacterianos que matam larvas de mosquitos sem produtos químicos. São baratos, ecológicos e podem ser produzidos localmente.

O segundo são os mosquitos genéticos. Assim concebidos para bloquear a transmissão de parasitas ou reduzir a fertilidade, podem suprimir populações selvagens.

Os julgamentos no Burkina Faso são promissores, mas a aceitação pública é um obstáculo. O terceiro são as vacinas. R21 e RTS, S serão lançados em 19 países africanos. Os primeiros dados do Gana mostram um declínio de 30 por cento nos casos graves entre as crianças vacinadas.

Como pode a investigação evitar “lacunas científicas coloniais”?

Parcerias verdadeiras são fundamentais. Não voamos, coletamos amostras e partimos. Por exemplo, na Índia treinamos cientistas locais para gerir laboratórios de genómica. Na Zâmbia, os líderes comunitários colaboraram em ensaios de biopesticidas.

A capacitação garante que os investigadores africanos lidem com avanços futuros. Mas o cancelamento das visitas de campo [devido a cortes de financiamento] prejudica isso.

O que lhe dá esperança?

O mapa da malária está a diminuir. O Egito foi declarado livre da malária. A Índia reduziu os casos de 20 para 2 milhões desde 2000.

Com vacinas, edição genética e nações africanas como a Nigéria, só ocorreu com 200 milhões de dólares [para o sector da saúde]. Para compensar os cortes dos EUA – podemos eliminar a malária.

Mas a urgência é crítica quando uma retirada agora desperdiçaria décadas de progresso.

Fontes: