Perché i medici dicono che il morbillo non è solo tornato, ma è un segnale di avvertimento per tutti noi

Perché i medici dicono che il morbillo non è solo tornato, ma è un segnale di avvertimento per tutti noi

Un’epidemia di morbillo concentrata in Texas e Nuovo Messico mostra le conseguenze del calo dei tassi di vaccinazione MMR e segnala l’urgente necessità di ricostruire la fiducia nella salute pubblica prima di sradicare le malattie.

In una prospettiva recente pubblicata sulla rivistaNuovi microbi e nuove infezioniI ricercatori hanno descritto lo stato attuale delle epidemie di morbillo concentrandosi sugli Stati Uniti, evidenziando i fattori di rischio per la malattia e le raccomandazioni per la politica di sanità pubblica e la pratica clinica.

Senza un’azione immediata da parte dei politici e degli operatori sanitari, molte comunità potrebbero essere a rischio di gravi epidemie, che porterebbero al ritorno della trasmissione endemica del morbillo negli Stati Uniti

Epidemie globali di morbillo

I Centri per il controllo delle malattie avevano segnalato 884 casi di morbillo negli Stati Uniti nell’aprile 2025, con 11 focolai in 29 stati. Il Texas è stato il più colpito, con 646 casi, mentre il New Mexico ne ha segnalati 65.

La maggior parte delle infezioni si verificano lungo il confine che divide il Texas occidentale e il New Mexico meridionale, rappresentando oltre il 90% dei casi del Texas e quasi tutti i casi del New Mexico. La contea di Gaines, in Texas, ha 393 casi, più di qualsiasi singolo stato, e ha visto due decessi non vaccinati che hanno coinvolto un bambino della comunità mennonita locale. Entrambi i bambini sono morti a Lubbock. Un terzo decesso, un adulto non vaccinato, si è verificato nella contea di Lea.

Durante la pandemia, i genitori sono rimasti a casa e i medici si sono concentrati sul Covid-19, facendo sì che molti bambini saltassero le vaccinazioni di routine, un divario che non è stato ancora colmato.

Questi numeri rappresentano il numero più alto di casi di morbillo che gli Stati Uniti abbiano mai visto da quando la malattia è stata eliminata nel 2000. I picchi precedenti includevano 667 casi nel 2014 durante l’epidemia di Disneyland in California o nel 2019 nelle comunità ebraiche di New York. In modo allarmante, i dati del 2025 hanno superato il totale del 2019 in pochi mesi.

Secondo l’ultimo aggiornamento del CDC, gli Stati Uniti hanno ora segnalato 1.197 casi di morbillo, solo 77 casi non nel totale del 2019, il livello più alto da quando è stata dichiarata l’eliminazione nazionale del morbillo nel 2000. L’attività del morbillo è stata ora confermata in 35 stati, rispetto ai 34 della scorsa settimana, probabilmente riflettendo i primi casi segnalati dell’Arizona dell’anno. Sono stati segnalati quattro nuovi focolai, portando il totale a 21 a livello nazionale, rispetto ai soli 16 focolai in tutto il 2024. In particolare, il 90% dei casi di morbillo di quest’anno si è verificato come parte delle epidemie, con un aumento rispetto al 69% dello scorso anno, indicando un’espansione dei cluster a seguito di una trasmissione sostenuta.

Anche a livello internazionale sono aumentati i casi di morbillo.

In Europa, l’Europa sta registrando risultati a livelli record, in particolare in Kazakistan e Romania. Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) ha riferito che ci sono stati 56.634 casi di morbillo in 41 paesi nei 12 mesi da aprile 2023 a marzo 2024. Cinque paesi, Kazakistan, Romania, Kirghizistan, Azerbaigian e Federazione Russa, rappresentavano l’85% di tutti i casi. In modo allarmante, 11 paesi hanno segnalato più di 100 casi per milione di abitanti, ben al di sopra della soglia dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per l’eliminazione del morbillo. Il ricovero in ospedale è stato necessario nel 71% dei casi segnalati e sono stati documentati cinque decessi correlati al morbillo. Questa escalation evidenzia le lacune immunitarie e il calo della copertura vaccinale in alcune parti della regione, sollevando sfide nel raggiungimento degli obiettivi di eliminazione.

L’Africa continua ad essere gravemente colpita senza escludere nessun Paese. Questi modelli sottolineano la crescente esitazione globale nei confronti dei vaccini.

Fattori di rischio di malattia

L’amnesia immunitaria del morbillo ha un costo nascosto a lungo termine: può aumentare il rischio di morte per altre infezioni come la tubercolosi fino a due anni, soprattutto nelle regioni con un elevato carico di malattie infettive.

L’attuale aumento dei casi di morbillo negli Stati Uniti non è causato dall’immigrazione ma dal calo della copertura vaccinale e della trasmissione nazionale. La maggior parte dei casi proviene da residenti americani che hanno viaggiato all’estero e sono tornati infetti.

Poiché il morbillo è estremamente contagioso, circa il 95% della popolazione dovrebbe avere l’immunità per prevenire le epidemie, ma i tassi di vaccinazione nazionali rimangono bassi. Nel 2023, meno del 93% dei bambini ha ricevuto due dosi di vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR) e la copertura è ancora più bassa in alcune comunità.

Queste stime escludono anche alcuni bambini privi di documenti e costretti a casa, che hanno meno probabilità di ricevere vaccini, lasciando numerosi cluster non protetti. Quest’anno, il 97% dei casi di morbillo si è verificato in persone non vaccinate.

Un esempio è la contea di Gaines, in Texas, che ha i tassi di vaccinazione più bassi dello stato e il maggior numero di casi. Un fattore significativo è la comunità mennonita della vecchia colonia, che mantiene tradizioni conservatrici, resiste all’assimilazione e ha scarso accesso ai messaggi sanitari e alla salute pubblica, in parte a causa delle barriere linguistiche. Questo gruppo è distinto dalla Chiesa mennonita d'America e tipicamente parla un dialetto basso tedesco. Sebbene la loro dottrina non proibisca esplicitamente le vaccinazioni, il conservatorismo culturale e l’esclusione storica dalle iniziative di sanità pubblica contribuiscono alla sottoosservazione.

I loro bassi tassi di vaccinazione riflettono altri gruppi svantaggiati come gli ebrei ortodossi di New York, gli Amish dell’Ohio e gruppi in California, ognuno dei quali ha dovuto affrontare recenti epidemie.

La malattia da coronavirus 2019 (Covid-19) ha interrotto le vaccinazioni di routine e aumentato lo scetticismo del pubblico verso tutti i vaccini. Anche se le restrizioni pandemiche sono state revocate, la diffusione dei vaccini MMR ha continuato a diminuire, alimentata dalla polarizzazione politica e dalle crescenti ideologie di estrema destra che promuovono la sfiducia nella scienza e nella salute pubblica.

Questa tendenza è coerente con i modelli globali; I tassi globali di vaccinazione MMR sono scesi al minimo degli ultimi 20 anni nel 2021 e rimangono al di sotto dei livelli target.

Inoltre, il crescente sentimento anti-immigrazione sta influenzando l’accesso all’assistenza sanitaria per gli immigrati privi di documenti, che devono affrontare barriere quali costi, paura di deportazione e barriere linguistiche.

Il Texas, con la seconda più grande popolazione priva di documenti, rischia di espandere i gruppi vulnerabili. Una vaccinazione equa è fondamentale per proteggere la salute pubblica e mantenere l’immunità di gregge.

Implicazioni per la politica e la medicina

Raggiungere un “sì” ai vaccini richiede tempo ed empatia: i genitori spesso hanno bisogno di più conversazioni non stampate per passare dall’esitazione all’accettazione, poiché spingere troppo le barriere può ritorcersi contro.

Il morbillo comporta rischi significativi, principalmente a causa delle sue gravi complicanze, tra cui polmonite ed encefalite, che possono essere fatali.

Il morbillo indebolisce anche il sistema immunitario, rendendo gli individui più suscettibili ad altre infezioni fino a due anni dopo. Questa “amnesia immunitaria” può aumentare i tassi di mortalità oltre la malattia iniziale, in particolare nelle aree con altre malattie diffuse, e sottolinea l’urgenza di strategie di prevenzione durature e globali.

Gli operatori sanitari, in particolare i medici di base, svolgono un ruolo fondamentale nell’aumento dei tassi di vaccinazione. È necessario coinvolgere i genitori in conversazioni continue e rispettose che affrontino paure e disinformazione senza giudizio.

I bambini dovrebbero ricevere vaccini MMR di routine a 12 e 60 mesi di età, con dosi precoci o accelerate somministrate quando il rischio di esposizione è elevato.

Negare le cure alle famiglie che rifiutano i vaccini non si è dimostrato efficace. Invece, discussioni ripetute e sensibili possono gradualmente cambiare idea.

Gli sforzi per la sanità pubblica devono anche affrontare le influenze culturali, religiose e politiche alla base dell’esitazione vaccinale. Le campagne di successo devono tenere conto delle convinzioni della comunità, come dimostrato da un’efficace campagna di vaccinazione guidata dalla fede in India. Questo approccio può favorire un’azione di sensibilizzazione a livello locale, come nella contea di Gaines, dove le comunità religiose hanno bassi tassi di vaccinazione.

Senza un’azione decisiva a livello locale e globale, le comunità rimarranno vulnerabili al morbillo e ad altre malattie prevenibili, sollevando preoccupazioni per il potenziale ritorno del morbillo endemico negli Stati Uniti. Gli autori descrivono il morbillo come un “canarino nella miniera di carbone” e segnala una più ampia suscettibilità della popolazione alla malattia da perdita di vaccino.

Fonti: