Kann das Altern zu einer Verbesserung statt zu einem Rückgang führen? Langzeitstudie sagt ja

Eine 12-jährige nationale Studie zeigt, dass Alterung nicht zwangsläufig mit Verfall einhergehen muss. Forscher zeigen, dass viele ältere Erwachsene ihre kognitiven und körperlichen Fähigkeiten beibehalten oder sogar verbessern und dass positive Überzeugungen über das Altern mit besseren langfristigen Gesundheitsverläufen verbunden sind.

In einer kürzlich in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Geriatriehat eine Gruppe von Forschern ermittelt, ob ältere Erwachsene im Laufe der Zeit Verbesserungen der kognitiven und körperlichen Funktionen erfahren können und ob positive Überzeugungen über das Altern solche Verbesserungen vorhersagen.

Hintergrund: Annahmen über den Alterungsrückgang überdenken

Viele Menschen gehen davon aus, dass das Älterwerden unweigerlich mit einer Verschlechterung des Gedächtnisses, langsameren Bewegungen und einem Rückgang der Unabhängigkeit einhergeht. Jüngste Studien zeigen, dass etwa 80 % der Menschen denken, dass kognitiver Verfall ein natürlicher Teil des Alterns sei. Angehörige der Gesundheitsberufe teilen häufig ähnliche Annahmen über den Alterungsverlauf ihrer Patienten. Dies wirkt sich darauf aus, wie ältere Erwachsene von der Gesellschaft wahrgenommen werden und wie sie sich selbst sehen.

Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass einige Aspekte des alterungsbedingten Rückgangs möglicherweise weniger unvermeidlich sind als bisher angenommen. Es ist möglich, dass die kulturelle Einstellung einer Person zum Altern in Kombination mit ihren persönlichen Überzeugungen über das Altern ihre körperliche und geistige Leistungsfähigkeit im Alter beeinflusst. Das Verständnis dieser Einflüsse ist für die weltweite Förderung eines gesünderen Alterns von entscheidender Bedeutung. Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um zu klären, wie Überzeugungen über das Altern langfristige Gesundheitsverläufe beeinflussen.

Studienpopulation und Längsschnittdatenquelle

Die Teilnehmer stammten aus der Health and Retirement Study (HRS), einer landesweit repräsentativen Längsschnittumfrage unter Erwachsenen ab 50 Jahren in den Vereinigten Staaten, die vom Institute for Social Research der University of Michigan durchgeführt wurde. Die Studie wird vom National Institute on Aging (NIA) finanziert und erhebt alle zwei Jahre Gesundheits-, Sozial- und Wirtschaftsdaten. Bei den in die Analysen einbezogenen Personen wurden Basismessungen der Altersvorstellungen und mindestens eine Folgebeurteilung der kognitiven oder körperlichen Funktionen durchgeführt.

Messungen der kognitiven Leistung und der körperlichen Funktion

Die kognitive Leistung wurde mithilfe des Telefoninterviews zum kognitiven Status (TICS) bewertet, und die körperliche Funktionsfähigkeit wurde anhand der Gehgeschwindigkeit bewertet, die während eines 2,5-Meter-Gehtests gemessen wurde. Eine höhere Gehgeschwindigkeit deutete auf eine bessere körperliche Leistungsfähigkeit hin und die Teilnehmer wurden bis zu 12 Jahre lang beobachtet.

Bewertung alter Überzeugungen

Die Altersüberzeugungen wurden mithilfe der Unterskala „Attitude Toward Aging“ der Moralskala des Philadelphia Geriatric Center gemessen, wobei höhere Werte auf positivere Überzeugungen über das Altern hinweisen.

Die Kognition wurde bei Teilnehmern im Alter von 50 bis 99 Jahren gemessen, während die Gehgeschwindigkeit bei Teilnehmern im Alter von 65 Jahren und älter zu Beginn und bei der letzten Nachuntersuchung beurteilt wurde. Statistische Analysen untersuchten, ob sich die kognitiven Fähigkeiten oder die Gehgeschwindigkeit der Teilnehmer vom Ausgangswert bis zur letzten Nachuntersuchung verbesserten. Mithilfe einer logistischen Regressionsanalyse wurde ermittelt, ob eine positive Einstellung zum Alter eine Verbesserung sowohl der Kognition als auch der Gehgeschwindigkeit vorhersagte, wobei demografische, gesundheitliche und psychosoziale Faktoren berücksichtigt wurden.

Ergebnisse: Verbesserungen der kognitiven und körperlichen Funktion

Die Ergebnisse stellten die weit verbreitete Annahme in Frage, dass das Altern unweigerlich zu einem Verfall führt. Ein erheblicher Teil der Teilnehmer zeigte während der Nachbeobachtungszeit Verbesserungen entweder der kognitiven oder körperlichen Funktionen. Insgesamt erlebten 45,15 % der Teilnehmer im Laufe der Zeit eine Verbesserung der Kognition oder Gehgeschwindigkeit, was zeigt, dass positive gesundheitliche Veränderungen im späteren Leben keine Seltenheit sind.

Bei getrennter Untersuchung verbesserten 31,88 % der Teilnehmer ihre kognitive Leistung und 28 % ihre Gehgeschwindigkeit. Diese Raten übertrafen den von der United States Healthy People 2030-Initiative festgelegten Richtwert deutlich, den die Studie als Referenzschwelle für die Definition eines „bedeutungsvollen“ Anteils an Verbesserungen verwendete und der auf mindestens 11,5 % der älteren Erwachsenen festgelegt wurde.

Positive Altersvorstellungen sagen körperliche und kognitive Verbesserungen und Stillstand voraus. Hinweis: * p < 0,05. In der Gruppe mit körperlicher Verbesserung und Stasis verbesserte sich die Leistung um 58 % und in der Gruppe mit kognitiver Verbesserung und Stasis um 40 %.

Stabilität und Variation in Alterungsverläufen

Die Ergebnisse zeigten auch, dass Stabilität selbst üblich war. Wenn man Personen, deren Funktionsfähigkeit stabil blieb, zu denen hinzufügte, die sich verbesserten, zeigten 51,06 % der Teilnehmer eine stabile oder verbesserte kognitive Funktion und 37,56 % zeigten eine stabile oder verbesserte Gehgeschwindigkeit. Diese Ergebnisse verdeutlichen, dass viele ältere Erwachsene ihre Fähigkeiten beibehalten oder verbessern, anstatt einen kontinuierlichen Rückgang zu erleiden.

Bei einigen Personen verbesserte sich das Gedächtnis, aber nicht die Beweglichkeit, während andere schneller gingen, ohne nennenswerte kognitive Fortschritte. Von den Teilnehmern, deren kognitive Fähigkeiten verbessert wurden, verbesserten etwa 44 % auch ihre Gehgeschwindigkeit, was zeigt, dass sich diese Gesundheitsbereiche einigermaßen unabhängig voneinander entwickeln können.

Einfluss positiver Altersüberzeugungen auf Gesundheitsergebnisse

Weitere Analysen untersuchten, ob Überzeugungen über das Altern diese Verbesserungen beeinflussten. Positive Altersvorstellungen sagten signifikant bessere Ergebnisse in beiden Bereichen voraus. Personen mit einer optimistischeren Einstellung zum Alter hatten eine höhere Wahrscheinlichkeit, Verbesserungen der kognitiven Funktionen und der Gehgeschwindigkeit zu erleben, selbst nach Berücksichtigung von Alter, Bildung, Gesundheitszustand, Schlafproblemen, depressiven Symptomen und anderen Faktoren.

Statistische Modelle zeigten beispielsweise, dass Teilnehmer mit stärker positiven Altersvorstellungen während der Nachbeobachtungszeit eine höhere Wahrscheinlichkeit einer kognitiven Verbesserung und einer schnelleren Gehgeschwindigkeit hatten. Diese Beziehungen blieben auch dann signifikant, wenn strengere Verbesserungskriterien angewendet wurden, wie z. B. die Forderung nach größeren Zuwächsen bei kognitiven Testergebnissen oder bei der Gehgeschwindigkeit.

Zusätzliche Analysen untersuchten Teilnehmer, deren kognitive oder körperliche Funktion bereits zu Beginn normal war. Selbst bei diesen Personen sagten positive Altersvorstellungen zukünftige Verbesserungen voraus. Dies deutet darauf hin, dass der Zusammenhang zwischen Überzeugungen und Gesundheit nicht auf Menschen beschränkt ist, die sich von einer Beeinträchtigung erholen, sondern auch für Personen gilt, die relativ gut funktionieren.

Insgesamt zeigen die Ergebnisse, dass Verbesserungen im späteren Leben sowohl möglich als auch häufig sind. Sie weisen auch darauf hin, dass psychologische und kulturelle Faktoren, wie z. B. Vorstellungen über das Altern, Einfluss darauf haben können, wie Menschen körperlich und kognitiv altern. Die Studie baut auf dem Rahmen der Theorie der stereotypen Verkörperung auf, die besagt, dass Menschen gesellschaftliche Überzeugungen über das Altern im Laufe des Lebens verinnerlichen und dass diese Überzeugungen später die gesundheitlichen Ergebnisse beeinflussen können, wenn sie selbstrelevant werden.

Schlussfolgerungen: Positive Überzeugungen und gesundes Altern

Die Ergebnisse zeigen, dass Alterung nicht zwangsläufig zu einem Rückgang führt. Viele Erwachsene erlebten im Laufe der Zeit eine Steigerung ihrer körperlichen und kognitiven Fähigkeiten, was im Gegensatz zu den üblichen Annahmen über das Altern steht. Positivere Überzeugungen über das Altern waren mit einer höheren Wahrscheinlichkeit einer Verbesserung verbunden, was darauf hindeutet, dass die Denkweise und die kulturelle Einstellung gegenüber dem Altern die gesundheitliche Entwicklung im späteren Leben beeinflussen können.

Die Förderung einer positiveren Einstellung gegenüber dem Alter kann daher Auswirkungen auf Gesundheitspraktiken, -richtlinien und persönliche Verhaltensweisen haben, mit dem Ziel, alternde Bevölkerungsgruppen bei der Erhaltung oder Verbesserung von Gesundheit und Funktionsfähigkeit zu unterstützen. Die Autoren weisen außerdem darauf hin, dass in vielen Alterungsstudien gesundheitliche Veränderungen bei allen Teilnehmern gemittelt werden, was Verbesserungen innerhalb von Untergruppen älterer Erwachsener verschleiern kann.

Quellen: