Heutzutage müssen sich viele Männer zwischen einer lebensverändernden Entfernung der Prostata oder einer sorgfältigen Langzeitüberwachung entscheiden. Das EU-finanzierte ROBIOSPY-Projekt bietet eine Zwischenoption: präzise nadelbasierte Diagnostik und gezielte Therapie durch KI-gesteuerte Robotik.
Die Initiative beleuchtet Erfolgsgeschichten von Projekten, die vom Europäischen Innovationsrat (EIC) gefördert werden. Diese Geschichten werden in DeepSync, einem Teil des EIC Communities-Projekts, vorgestellt und bieten eine einzigartige Gelegenheit, mit anderen Mitgliedern und Innovatoren in Kontakt zu treten. Durch die Darstellung der Herausforderungen und Erfolge jedes Projekts präsentieren diese Geschichten Schlüsselmomente und Erkenntnisse, die die Sichtbarkeit erhöhen, ein tieferes Verständnis fördern und den kollektiven Wissensaustausch zwischen den Gemeinschaften fördern können.
Verbringen Sie 15 Jahre damit, im Jet Propulsion Laboratory der NASA Roboter für Weltraummissionen zu bauen, und Sie entwickeln eine besondere Sichtweise auf die Welt. Maschinen sind stabil und unermüdlich und dafür gebaut, genau das zu tun, was man ihnen sagt. Aber es sind die Menschen, die entscheiden, worauf es ankommt, die sich anpassen, wenn das Unerwartete passiert, und die diesen Maschinen einen Sinn geben. Technologie funktioniert am besten, nicht weil sie menschliche Unvollkommenheiten ersetzt, sondern weil sie von menschlicher Einsicht, Sorgfalt, Verantwortung und Erfahrung geprägt ist.
Als der erfahrene Robotikforscher Professor Paolo Fiorini 2001 nach Italien zurückkehrte, um an der Universität Verona das ALTAIR-Labor für medizinische Robotik zu gründen, betrat er eine akademische Welt voller wertvoller Veröffentlichungen, die jedoch selten in praktische Therapien umgesetzt wurden. „Zu Beginn der 2000er Jahre gab es noch keine Operationsroboter, alles war avantgardistisch und experimentell„, erinnert er sich.“Die Unternehmen führten ihre eigene Forschung durch, während Ihre Technologie nur in Fachzeitschriften stand. Ihre Forschung hatte keine Auswirkungen auf die reale Welt.“
Diese Frustration pflanzte den Samen, der durch das EU-finanzierte Robiopsy-Projekt schließlich zum Deep-Tech-Spin-off-Unternehmen Needle Robotics heranwuchs, das autonome Systeme entwickelt, um die Diagnose und Behandlung von Prostatakrebs zu verändern.
Prostatakrebs ist eine langsam fortschreitende Krankheit; Es ist weltweit nach Lungenkrebs die am zweithäufigsten diagnostizierte Krebsart bei Männern und in vielen Ländern, einschließlich der EU-Mitgliedstaaten, die jedes Jahr mehr als 335.000 neue Fälle melden, die häufigste Krebserkrankung.
Es wird oft gesagt, dass viele Männer sterben mit es, nicht aus es, was den Wahrnehmungs- und Behandlungshorizont verkompliziert. Im Gegensatz zu anderen Krebsarten, die leichter zu erkennen sind und häufig hohe Heilungsraten aufweisen, bleiben viele Prostatatumoren jahrelang unentdeckt – manchmal werden sie erst nach der Ausbreitung entdeckt. Prostatakrebs ist weltweit die fünfthäufigste krebsbedingte Todesursache (nach Lunge, Leber, Darm und Magen) und die dritthäufigste Todesursache bei männerspezifischen Krebsarten in Europa.
In Europa und den USA werden jedes Jahr etwa drei Millionen Prostatabiopsien durchgeführt, doch der Prozess ist alles andere als präzise. Die manuelle Entnahme von Prostatagewebe in Kombination mit den Einschränkungen des unvollständigen Biomarkers Prostataspezifisches Antigen (PSA) macht die Untersuchung äußerst anspruchsvoll. Dadurch können Diagnosefehler mehr als 25 % betragen.
Die Herausforderung ist teilweise mechanisch. Eine Biopsienadel muss von Hand durch Weichgewebe geführt werden, um ein walnussgroßes Ziel zu treffen, das bei MRT-Scans oft nahezu unsichtbar ist. Das Verfahren ist heikel und erfordert Geschick und Erfahrung. Winzige Tumore werden leicht übersehen und der Patient geht erleichtert nach Hause, ohne zu wissen, dass möglicherweise noch ein bösartiger Tumor vorliegt.
Jahrelang bestand die einzige endgültige Heilung in der vollständigen Entfernung der Prostata. Es funktioniert, aber es hat seinen Preis. Zwischen 5 und 20 Prozent der Männer leiden unter langfristiger Inkontinenz oder sexueller Dysfunktion. Aus diesem Grund entscheiden sich viele Männer stattdessen für eine aktive Überwachung, die durch jährliche Scans, Blutuntersuchungen und gelegentliche Wiederholungsbiopsien überwacht wird.
Eine BMJ-Studie ergab, dass sich die Inzidenzraten in den EU-Ländern um das bis zu Zwanzigfache unterscheiden, die Mortalität jedoch nur um etwa das Fünffache – ein Hinweis auf Überdiagnose und Überbehandlung. Männer, die an Prostatakrebs erkrankt sind, müssen sich oft zwischen zwei Extremen entscheiden: einer lebensverändernden Operation oder ängstlichem Warten. „Es gibt diese beiden polaren Gegensätze; dazwischen gibt es nichts,“ erklärt Paolo. „Es ist ein Bereich, in dem die natürlichen Grenzen des menschlichen Urteilsvermögens zu Inkonsistenzen führen können und in dem Robotik und künstliche Intelligenz einen echten Unterschied machen können.“
Wo akademische Forschung auf Finanzrealität trifft
Hier kommen Roboter wieder ins Spiel. Paolos Idee war einfach: die Prostatabiopsie zu automatisieren, damit die Nadel genau dort trifft, wo der Scan es vorgibt. Das Team baute einen Prototyp und validierte das Konzept mit Unterstützung der Proof of Concept PROST-Initiative des European Research Council. „Wir machten einen ersten Prototypen, veröffentlichten ihn und die Ärzte antworteten begeistert: „Ja, machen Sie es – das ist interessant,‚“, erinnert sich Paolo.
Doch schon bald kamen die finanziellen Realitäten dazwischen. Obwohl das Konzept vielversprechend war, war es für Krankenhäuser finanziell nicht tragbar. Der Rückschlag wurde für Paolo zu einer wertvollen Lektion. „Aus Projektsicht ist es nicht immer die ursprüngliche Idee, die Sie zum Leben erwecken können, sondern diejenige, die wirklich eine Wirkung haben kann.„, erklärt er. Er verlor nicht den Glauben an das Projekt; er gewann lediglich ein klareres Verständnis dafür, was die Technologie innerhalb der realen Einschränkungen erreichen könnte.
Der Wendepunkt kam durch ein Übergangsstipendium des Europäischen Innovationsrates (EIC), das das Projekt von der reinen Diagnose auf einen spezifischen Behandlungsansatz namens fokale Therapie umstellte. Anstatt die gesamte Prostata zu entfernen, verbrennt oder friert eine präzise eingesetzte Nadel nur den Tumor selbst ein. Es ist weniger radikal, erhält mehr Lebensqualität und ermöglicht es dem Patienten, unter Beobachtung zu bleiben.
Das Treffen eines kleinen Bereichs im Inneren des Körpers erfordert höchste Präzision und Paolos Robotik kann eine Nadel oder Sonde jedes Mal genau an der gleichen Stelle platzieren. „Der entscheidende Vorteil besteht darin, diesen Beitrag der Roboterunterstützung in die Zwischentherapie einbringen zu können„, sagt Paolo.
Nach derzeitigem Stand im Jahr 2026 will Paolos Forschungsteam nun Kalibrierungstests im Labor durchführen, bevor abschließende Versuche an Leichen durchgeführt werden – der letzte Sicherheitsschritt, bevor die Technologie für klinische Studien an Patienten fein genug abgestimmt ist. Da der potenzielle Nutzen so hoch ist, ist er sich bewusst, dass dies nicht die einzige Lösung für das Rätsel um Prostatakrebstests oder -behandlungen ist, das sich am Horizont abzeichnet.
Investoren verstehen die hochtechnologische medizinische Robotik nicht immer vollständig, und Talente in den Bereichen KI und Robotik sind sowohl rar als auch kostspielig. „Mit dem Forscherhut ist eine Zeitverzögerung in Ordnung. Beim Unternehmerhut kann eine Verzögerung aus finanziellen Gründen schwerwiegende Auswirkungen auf das Unternehmen haben„, sagt Paolo.
Jetzt im Ruhestand, scherzt Paolo darüber, dass Vorträge, die er jetzt vor jungen Ingenieuren hält, heißen sollten: Von der Forschung zum Produkt – oder wie man eine schöne Rente ruiniert. „Ich möchte immer noch einen Beitrag leisten„, sagt er.“Die Robotik hat der Medizin so viel zu bieten. Wir müssen nur den richtigen Weg finden, um es Wirklichkeit werden zu lassen.“
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