Neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Mpox unter gesunden Nigerianern möglicherweise unbemerkt zirkuliert, wobei einige Infektionen ohne die Symptome auftreten, die normalerweise eine Erkennung durch die Gesundheitsbehörden auslösen.
Die Beweise stammen aus einer Gemeinschaftsstudie des nigerianischen Instituts für Humanvirologie, der Universität Cambridge im Vereinigten Königreich und anderen, die in Nature Communications veröffentlicht wurde.
Während die Forscher betonen, dass dies nicht auf eine weit verbreitete versteckte Epidemie hinweist, warnen sie, dass eine solche stille Enthüllung dazu führen könnte, dass Nigerias Überwachungssysteme umgangen werden.
„Was wir sehen, ist ein Beweis dafür, dass die MPox-Exposition nicht immer der Lehrbuchbeschreibung entspricht“, sagte Adam Abdullahi, der Hauptautor der Studie, gegenüber SciDevNet.
„Bei manchen Menschen, insbesondere in Umgebungen mit teilweiser Immunität der Bevölkerung, kann das Virus unbemerkt zirkulieren und Immunspuren hinterlassen, die bei der routinemäßigen klinischen Überwachung übersehen werden.“
Die Studie kommt zu einem kritischen Zeitpunkt für die Reaktion des nigerianischen Gesundheitswesens. Im Jahr 2024 begann das Land als erstes Land in Afrika mit der Einführung des MPOX-Impfstoffs, der größtenteils auf gemeldeten symptomatischen Fällen beruhte.
Die neuen Erkenntnisse werfen jedoch die Frage auf, ob die symptombasierte Überwachung allein ausreicht, um Impfstrategien zu informieren.
Mpox ist eine zoonotische Krankheit, die durch das MPXV-Virus verursacht wird und sich durch Kontakt von Tier zu Mensch oder durch engen Kontakt von Mensch zu Mensch verbreitet. Sie geht häufig mit Fieber, geschwollenen Lymphknoten und einem schmerzhaften Ausschlag einher.
Der Schutz vor Mpoxen erfolgte jahrzehntelang indirekt durch routinemäßige Pockenimpfungen, die nach der Ausrottung der Pocken im Jahr 1980 weltweit eingestellt wurden.
Seitdem fehlt einem wachsenden Teil der Bevölkerung diese Immunität. In Nigeria und in Teilen West- und Zentralafrikas fiel diese Verschiebung mit einer erneuten Mpox-Übertragung zusammen, einschließlich Ausbrüchen, die zwischen 2022 und 2024 registriert wurden.
Versteckte Belichtung
Um besser zu verstehen, wie weit das Virus verbreitet sein könnte, analysierten die Wissenschaftler archivierte Blutproben von 176 gesunden nigerianischen Erwachsenen, die ursprünglich an SARS-CoV-2-Impfstoffstudien teilgenommen hatten. Die Proben wurden im Jahr 2021 von Mitarbeitern des Gesundheitswesens und im Jahr 2023 von Freiwilligen in der Gemeinde gesammelt.
Keiner der Teilnehmer hatte im Erwachsenenalter eine Impfung gegen MPox oder Pocken erhalten, und bei keinem war bekannt, dass er MPOX ausgesetzt war.
Die Ergebnisse zeigten, dass 14 Prozent der Teilnehmer im Zusammenhang mit der historischen Pockenimpfung zurückbehaltene Antikörper aufwiesen, vor allem diejenigen, die vor 1980 geboren waren – die letzte Generation, die Impfungen im Kindesalter erhielt. Dieser Befund spiegelt das wider, was Wissenschaftler als generationsbedingte „Immunitätslücke“ bezeichnen.
Es wurde jedoch auch ein unerwarteter Befund festgestellt. Als den Teilnehmern Folgeproben entnommen wurden – typischerweise nach etwa neun Monaten – zeigten etwa 3 Prozent eindeutige Hinweise auf eine neue Immunantwort, was mit einer kürzlichen Mpox-Exposition übereinstimmte. Bei diesen Personen wurde keine Mpox-Diagnose registriert und sie berichteten auch nicht über entsprechende Symptome.
Die Forscher sagen, dass dies darauf hindeutet, dass sich Mpox lautlos ausbreitet und die traditionelle Gesundheitsüberwachung umgeht.
„Low-Level“-Spread
Um diese Ergebnisse zu kontextualisieren, analysierte das Team über 100 in ganz Nigeria gesammelte MPox-Genome. Die Daten deuten darauf hin, dass das Virus zwar weiter zirkuliert, seine Ausbreitung jedoch durch die verbleibende Immunität in älteren Bevölkerungsgruppen eingeschränkt wird, so die Forscher.
Ravindra Gupta, ein leitender Autor der Studie vom Cambridge Institute of Therapeutic Immunology and Infectious Disease, sagte, die Ergebnisse deuten eher auf eine anhaltende Übertragung auf geringem Niveau als auf eine unkontrollierte Ausbreitung hin.
Mpox breitet sich in Nigeria und der gesamten Region nicht unkontrolliert aus, aber es ist auch nicht dort. Stattdessen scheint es in geringen Mengen zu zirkulieren, was auf die anhaltenden Auswirkungen der Pockenimpfung in älteren Generationen zurückzuführen ist.“
Ravindra Gupta, leitender Autor der Studie, Cambridge Institute of Therapeutic Immunology and Infectious Disease
Die Forscher fanden auch keinen signifikanten Unterschied in der Immunantwort zwischen medizinischem Personal und der Allgemeinbevölkerung, was darauf hindeutet, dass die Exposition nicht auf klinische Umgebungen beschränkt ist.
Toter Winkel der Überwachung
Das nigerianische MPOX-Überwachungssystem basiert, wie auch in vielen afrikanischen Ländern, in hohem Maße auf der Identifizierung von Personen, die mit sichtbaren Symptomen in Gesundheitseinrichtungen erscheinen.
Während sich dieser Ansatz gut für die Erkennung offensichtlicher Ausbrüche eignet, weist die Studie auf einen blinden Fleck hin, der darin besteht, den stillen Kreislauf zu übersehen, der heute bei gesunden Erwachsenen zu finden ist.
Die Behebung dieser Schwachstelle würde eine grundlegende Änderung in der Art und Weise erfordern, wie Nigeria das Virus verfolgt. Experten argumentieren, dass ein neuer diagnostischer Ansatz erforderlich sei, da die stille Übertragung herkömmliche Krankenhauskontrollen umgehe.
Alash’le Abimiku, geschäftsführender Direktor des International Research Centre of Excellence des Nigerian Institute of Human Virology, glaubt, dass eine auf Antikörpern basierende Überwachung dazu beitragen könnte, diese Lücke zu schließen.
„Anstatt sich ausschließlich auf gemeldete Fälle oder Symptome zu verlassen, kann die Überwachung von Bevölkerungsgruppen durch das Testen von Blutproben auf Antikörper die Exposition gegenüber dem Virus aufdecken und uns helfen, zu verstehen, wie es sich verbreitet“, sagte sie.
„Dies ist wichtig für die gezielte Impfung in unserem Umfeld.“
Abdullahi stimmt dem zu und weist darauf hin, dass die Antikörperüberwachung eine Möglichkeit bietet, eine Exposition bei Menschen festzustellen, die nie Kliniken aufsuchen.
„Wenn wir nur nach offensichtlichen Krankheiten suchen, verpassen wir einen Teil des Bildes“, sagte er.
„Durch die Überwachung von Blutproben können wir Übertragungen erkennen, die nicht zu Klinikbesuchen führen, insbesondere in Regionen, in denen die Gesundheitssysteme bereits überlastet sind und gestärkt werden müssen.“
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