Trotz Verbraucherschutzmaßnahmen wurden die Löhne der Arbeitnehmer zur Begleichung von Arztrechnungen verwendet

Stacey Knoll hielt die gerichtliche Vorladung, die sie erhielt, für Betrug. Sie konnte sich nicht erinnern, nach einem Besuch in der Notaufnahme im Jahr 2020 Arztrechnungen von Montrose Regional Health, einem gemeinnützigen Krankenhaus, erhalten zu haben.

Deshalb war sie schockiert, als ihr Arbeitgeber drei Jahre nach der Fahrt ins Krankenhaus einen Gerichtsbeschluss erhielt, der ihn aufforderte, einen Teil ihres Gehalts an einen Inkassobüro für eine unbezahlte Arztrechnung in Höhe von 881 US-Dollar weiterzuleiten – die durch Zinsen und Gerichtsgebühren auf 1.155,26 US-Dollar angewachsen war.

Der Zeitpunkt war schrecklich. Nachdem sie eine gescheiterte Ehe verlassen hatte und in einem Tierheim untergebracht war, hatte sie gerade das alleinige Sorgerecht für ihre drei Kinder, eine feste Unterkunft in Montrose, Colorado, und einen Job an einer Tankstelle bekommen.

„Und da bekam ich die Pfändung vom Gericht“, sagte sie. „Es war wirklich beängstigend. Ich war noch nie alleine gewesen und habe auch nie alleine Kinder großgezogen.“

KFF Health News untersuchte 1.200 Fälle in Colorado, in denen Richter über einen Zeitraum von zwei Jahren vom 1. Februar 2022 bis zum 1. Februar 2024 die Erlaubnis erteilten, Löhne für unbezahlte Rechnungen zu pfänden. Mindestens 30 % der Fälle waren auf die medizinische Versorgung zurückzuführen – selbst wenn die Kosten der Patienten von Medicaid, dem öffentlichen Versicherungsprogramm für Menschen mit geringem Einkommen oder Behinderungen, hätten übernommen werden sollen. Diese 30 % sind wahrscheinlich eine Unterschätzung, da medizinische Schulden oft hinter anderen Arten von Schulden verborgen sind, beispielsweise durch Kreditkarten oder Kurzzeitkredite. Aber selbst dieses Minimum würde in Colorado zu rund 14.000 Fällen pro Jahr führen, in denen Gerichte Lohnentnahmen aufgrund unbezahlter Arztrechnungen genehmigten.

Unter den anderen Erkenntnissen:

• Den Patienten wurden Arztrechnungen in Höhe von unter 30 und über 30.000 US-Dollar vorgeworfen, wobei die meisten Rechnungen weniger als 2.400 US-Dollar betrugen. Als die Fälle das Rechtssystem durchliefen und Zinsen und Gerichtsgebühren anfielen, stieg der Betrag, den die Patienten schuldeten, oft um 25 %. In einem Fall stieg die Zahl um mehr als 400 %.
• Die Fälle blieben den Menschen bis zu 14 Jahre lang nach, nachdem sie medizinische Versorgung erhalten hatten, wobei die Inkassobüros ihre Fälle auch dann wieder aufgriffen, wenn sie von einem Arbeitsplatz zum nächsten wechselten.
• Hinter diesen Gesetzentwürfen stehen medizinische Anbieter aller Couleur – große Gesundheitsketten, kleine ländliche Krankenhäuser, Ärztegruppen, öffentliche Rettungsdienste und mehr. In mehreren Fällen erhielten Krankenhäuser die Erlaubnis, das Gehalt ihrer eigenen Mitarbeiter einzuziehen, deren Rechnungen für die Behandlung in den Einrichtungen unbezahlt waren.

Colorado hat Gesellschaft. Es ist einer von 45 Staaten, die eine Lohnpfändung für unbezahlte Arztrechnungen zulassen. Nur Delaware, New York, North Carolina, Pennsylvania und Texas haben die Lohnpfändung für medizinische Schulden verboten.

Wie KFF Health News berichtete, ist die medizinische Verschuldung für Millionen von Menschen im ganzen Land verheerend. Und jetzt dürfte das Problem landesweit noch dringlicher werden. Es wird erwartet, dass Millionen von Amerikanern in den kommenden Jahren ihre Krankenversicherung verlieren werden, weil Medicaid das Steuer- und Ausgabengesetz von Präsident Donald Trump ändert und wenn der Kongress das Auslaufen einiger Subventionen des Affordable Care Act zulässt. Das bedeutet, dass Gesundheitskrisen für die neuen Nichtversicherten auch sie in eine Spirale medizinischer Schulden führen könnten.

Und der Schmerz wird anhalten: In den meisten Bundesstaaten bleiben hohe unbezahlte Arztrechnungen in der Kreditauskunft, nachdem ein Bundesrichter im Juli mit einer Entscheidung eine neue Regelung zum Schutz der Verbraucher aufgehoben hat.

„Wenn Sie Ihre Gesundheit nicht aufrechterhalten können, wie werden Sie dann daran arbeiten, Ihre Schulden zurückzuzahlen?“ sagte Adam Fox, stellvertretender Direktor der Colorado Consumer Health Initiative, einer gemeinnützigen Organisation, die sich die Senkung der Gesundheitskosten zum Ziel gesetzt hat. „Und wenn Sie die Rechnung grundsätzlich nicht bezahlen können, hilft Ihnen eine Lohnpfändung nicht weiter. Sie wird Sie in noch größere finanzielle Schwierigkeiten bringen.“

Blindflug wegen medizinischer Schulden

Wenn jemand eine Rechnung nicht bezahlt, kann der Gläubiger, der die Dienstleistung erbracht hat – sei es für die Reparatur eines Garagentors, einen Autokredit oder eine medizinische Versorgung –, den Schuldner vor Gericht bringen. Gläubiger können die Schulden auch an einen Inkassobüro oder Schuldenkäufer weitergeben, der das Gleiche tun kann.

„Zu jedem Zeitpunkt werden etwa 1 % der berufstätigen Erwachsenen aus irgendeinem Grund garniert“, sagte Anthony DeFusco, ein Wirtschaftswissenschaftler an der University of Wisconsin-Madison, der Gehaltsscheckdaten von ADP untersuchte, einem Lohnabrechnungsverarbeiter, der Gehaltsschecks an etwa ein Fünftel der US-Arbeitnehmer im privaten Sektor verteilt. „Das ist ein großer Teil der Bevölkerung.“

Es gibt jedoch kaum konkrete Untersuchungen zur Praxis der Lohnpfändung für medizinische Schulden. Studien in North Carolina, Virginia und New York haben ergeben, dass gemeinnützige Krankenhäuser häufig die Löhne von verschuldeten Patienten pfänden, wobei einige Studien ergeben haben, dass diese Patienten tendenziell in Niedriglohnberufen arbeiten.

Marty Makary, der an der Johns Hopkins University in Virginia Forschungen zur Lohnpfändung medizinischer Schulden leitete, bevor er als Kommissar der Food and Drug Administration in Trumps Kabinett eintrat, bezeichnete die Praxis als „aggressiv“. Er war Mitverfasser einer Studie, die ergab, dass 36 % der Krankenhäuser in Virginia, überwiegend gemeinnützige Krankenhäuser in städtischen Gebieten, im Jahr 2017 Pfändungen nutzten, um unbezahlte Schulden einzutreiben, wovon Tausende von Patienten betroffen waren.

Die Colorado-Ergebnisse von KFF Health News zeigen jedoch, dass Krankenhäuser bei weitem nicht die einzigen medizinischen Anbieter sind, die sich um die Gehaltsschecks der Patienten kümmern.

Forscher und Befürworter sagen, dass neben dem Mangel an Daten zu Gerichtsverfahren auch ein anderes Phänomen dazu führt, dass die Häufigkeit, mit der dies geschieht, verschleiert wird. „Die Leute finden Schulden beschämend“, sagte Lester Bird, ein leitender Manager bei Pew Charitable Trusts, der sich auf Gerichte spezialisiert hat. „Vieles davon existiert im Schatten.“

Ohne Daten darüber, wie oft diese Taktik angewendet wird, sind die Gesetzgeber blind – auch wenn eine Umfrage von Associated Press-NORC aus dem Jahr 2024 ergab, dass etwa vier von fünf Erwachsenen in den USA es für wichtig halten, dass die Bundesregierung einen Schuldenerlass für medizinische Zwecke bereitstellt.

„Blut aus einer Rübe“

Colorado gehörte zu den ersten von 15 Bundesstaaten, die medizinische Schulden aus den Kreditauskünften strichen. Schuldenkäufer im Staat dürfen das Haus eines Patienten nicht zwangsvollstrecken. Wenn qualifizierte Patienten sich für die Zahlung in monatlichen Raten entscheiden, sollten diese Zahlungen 6 % ihres Haushaltseinkommens nicht überschreiten – und die Restschuld wird nach etwa drei Jahren der Zahlung getilgt.

Aber wenn sie einem Zahlungsplan nicht zustimmen, können Coloradoner bis zu 20 % ihres verfügbaren Einkommens pfänden lassen. Das National Consumer Law Center bewertete den Staat mit der Note „D“ für den staatlichen Schutz der Familienfinanzen.

Verbraucherschützer sagten, sie seien sich nicht sicher, wie gut selbst diese Colorado-Anforderungen befolgt würden. Und die Leute schrieben Briefe an die Gerichte, in denen sie sagten, dass eine Lohnpfändung ihre ohnehin schon prekäre finanzielle Situation noch verschlimmern würde.

„Ich habe angefangen, mit meinem Strom, meinem Gas, meinem Wasser und meinen Kreditkarten in Rückstand zu geraten“, schrieb ein Mann im Westen Colorados in einem Brief an einen Richter, den KFF Health News in den Gerichtsakten erhalten hatte. Aus Gerichtsakten geht hervor, dass er im Baugewerbe und in einem Mietkaufgeschäft arbeitete und etwa 8.000 US-Dollar an medizinischen Schulden hatte. Er schrieb dem Richter, dass er fast 1.000 Dollar im Monat zahle. „So wie die Dinge jetzt laufen, werde ich alles verlieren.“

Die in der Colorado-Rezension von KFF Health News verklagten Personen arbeiteten in einem breiten Spektrum von Berufen. Sie arbeiteten in Schulbezirken, auf der Viehzucht, im Bergbau, im Baugewerbe, in der Kommunalverwaltung und sogar im Gesundheitswesen. Einige arbeiteten in Geschäften wie Walmart und Family Dollar oder in Tankstellen, Restaurants oder Lebensmittelgeschäften.

„Man tritt den Leuten wirklich einen Tritt, wenn sie am Boden sind“, sagte Lois Lupica, eine ehemalige Anwältin, die beim Community Economic Defense Project in Denver und dem Debt Collection Lab in Princeton arbeitete. „Sie verklagen im Grunde die Bevölkerung, bei der man kein Blut aus einer Rübe bekommen kann.“

Gerichtsakten zufolge durfte das Gesundheitssystem Valley View mit Sitz in Glenwood Springs im Jahr 2022 den Lohn eines seiner Patienten über eine Arztrechnung von 400 US-Dollar hinaus pfänden. Der Patient arbeitete bei einer örtlichen Organisation, die das Gesundheitssystem im Rahmen der Gemeinschaftsleistungen unterstützte, um seinen Steuerbefreiungsstatus aufrechtzuerhalten. Gemeinnützige Krankenhäuser wie Valley View sind verpflichtet, gemeinnützige Leistungen zu erbringen, zu denen auch Wohltätigkeitsleistungen gehören können, die die Rechnungen der Patienten decken.

Stacey Gavrell, Chief Community Relations Officer des Gesundheitssystems, sagte, es biete Optionen wie zinslose Zahlungspläne und Pflege zu reduzierten oder kostenlosen Kosten für Familien mit einem Einkommen von bis zu 500 % der bundesstaatlichen Armutsgrenze.

„Als größter Gesundheitsdienstleister unserer ländlichen Region ist es für die Gesundheit und das Wohlergehen unserer Gemeinde von entscheidender Bedeutung, dass Valley View eine finanziell tragfähige Organisation bleibt“, sagte sie. „Die meisten unserer Patienten arbeiten mit uns zusammen, um einen Zahlungsplan zu entwickeln oder finanzielle Unterstützung zu beantragen.“

Das Inkassobüro A-1 Collection Agency, das den Mitarbeiter vor Gericht verklagt hat, wirbt auf seiner Website mit einfühlsamen Worten: „Wir verstehen, dass die Zeiten hart und das Geld knapp sind.“

Pilar Mank, die den Betrieb bei Healthcare Management, der Muttergesellschaft von A-1, leitet, sagte, dass das Unternehmen Zahlungspläne ab 50 US-Dollar pro Monat akzeptiert und dass die meisten Krankenhäuser, mit denen es zusammenarbeitet, einen Rabatt gewähren, wenn die Patienten alles auf einmal bezahlen.

„Einen Patienten zu verklagen ist der absolut letzte Ausweg“, sagte sie. „Wir versuchen alles, was wir können, um mit dem Patienten zusammenzuarbeiten.“

Wenn Sie Ihre Gesundheit nicht aufrechterhalten können, wie werden Sie dann daran arbeiten, Ihre Schulden zurückzuzahlen?

-Adam Fox, stellvertretender Direktor der Colorado Consumer Health Initiative

Manchmal pfänden Krankenhäuser auch die Löhne ihrer eigenen Mitarbeiter für die von ihnen erbrachte Pflege. In einem Fall arbeitete sich eine Krankenhausangestellte von der Haushälterin über die Assistenzärztin bis hin zur Qualitätsanalytikerin hoch. Sie nahm sogar an öffentlichen Veranstaltungen als Vertreterin ihres Arbeitgebers teil und erschien auf der Website des Krankenhauses als besondere Mitarbeiterin – während das Gericht Pfändungsbescheide ausstellte, bis ihre Arztrechnungen des Krankenhauses in Höhe von 10.000 US-Dollar beglichen waren.

„Die Bereitstellung von Krankenhausversorgung kostet Geld“, sagte die Sprecherin der Colorado Hospital Association, Julie Lonborg, über die Lohnpfändung der eigenen Mitarbeiter durch Krankenhäuser. „In gewisser Weise finde ich es lustig, dass mir diese Frage gestellt wird. Ich würde es verstehen, wenn jemand sagen würde: ‚Warum pfänden Sie nicht seinen Lohn?‘“

Studien zeigen, dass die Inkassobemühungen von Krankenhäusern durch Lohnpfändung nur etwa 0,2 % der Krankenhauseinnahmen einbringen, sagte April Kuehnhoff, eine leitende Anwältin beim National Consumer Law Center, das sich für Menschen mit niedrigem Einkommen einsetzt.

„Wir wissen auch, dass es Staaten gibt, die das überhaupt nicht zulassen“, sagte sie. „Krankenhäuser bieten den Verbrauchern weiterhin medizinische Versorgung.“

Reibungsloser Ablauf für Sammler – aber nicht für Patienten

Nur in 2 % der Fälle von medizinischen Schulden traten Gesundheitsdienstleister als Kläger auf. Stattdessen wurden die Fälle fast ausschließlich von externen Inkassobüros und Käufern eingereicht, wobei BC Services und Professional Finance Company hinter mehr als der Hälfte der Fälle standen, gefolgt von A-1 Collection Agency und Wakefield & Associates.

Schuldenkäufer verdienen Geld, indem sie Schulden von Anbietern kaufen, die es aufgegeben haben, bezahlt zu werden, und dann so viel wie möglich von dem geschuldeten Geld zuzüglich Zinsen eintreiben. Inkassobüros erhalten einen Prozentsatz der von ihnen eingezogenen Beträge. Einige Unternehmen bieten beides an.

BC Services lehnte eine Stellungnahme ab und Wakefield & Associates antwortete nicht auf Fragen.

Charlie Shoop, Präsident der Professional Finance Company, sagte, sein Unternehmen habe eine Lohnpfändung für weniger als 1 % aller bei ihm zum Inkasso eingereichten Konten eingeleitet.

Gesundheitsdienstleister in Colorado können sich nicht länger hinter den Namen von Inkassobüros verstecken, wenn sie Menschen verklagen. Dies geht aus einem Gesetz des Bundesstaats 2024 hervor, das auf einer Untersuchung von 9News-Colorado Sun in Zusammenarbeit mit einem Berichterstattungsprojekt von Colorado News Collaborative und KFF Health News basiert.

In vielen Bundesstaaten ist der Weg, eine Klage gegen einen Schuldner einzureichen und seinen Lohn zu pfänden, relativ einfach – insbesondere, wenn der Schuldner nicht vor Gericht erscheint.

„Es ist unglaublich einfach“, sagte Dan Vedra, ein Anwalt in Colorado, der häufig Verbraucher in Schuldenfällen vertritt. „Wenn Sie über ein Textverarbeitungsprogramm und eine Tabellenkalkulation verfügen, können Sie innerhalb von Stunden oder Minuten Tausende von Klagen in Massenproduktion erstellen.“

In der Stichprobe von KFF Health News handelte es sich bei fast allen Fällen wegen medizinischer Schulden um Versäumnisurteile, was bedeutete, dass sich der Patient weder vor Gericht noch schriftlich verteidigte. Das Versäumen eines Gerichtstermins kann aus verschiedenen Gründen passieren, z. B. weil Sie die Mitteilung nicht per Post erhalten haben, weil Sie annehmen, dass es sich um einen Betrug handelte, weil Sie sie wissentlich ignoriert haben oder wenn Sie keine Zeit hatten, sich von der Arbeit freizumachen.

Vedra und andere Schuldenrechtsexperten sagten, eine hohe Rate an Versäumnisurteilen weise auf ein System hin, das die Verfolger gegenüber den Verfolgten begünstige – und die Wahrscheinlichkeit erhöhe, dass jemand durch eine fehlerhafte Rechnung geschädigt werde.

Aber in New Hampshire müssen die Gläubiger jetzt für jeden Gehaltsscheck, den sie pfänden wollen, vor Gericht gehen, weil der Staat den Gläubigern nur erlaubt, bereits verdiente Löhne zu pfänden, sagte Maanasa Kona, außerordentliche Forschungsprofessorin am Center on Health Insurance Reforms der Georgetown University.

„Auf dem Papier sieht es vielleicht nicht nach viel aus“, sagte sie. „Es lohnt sich einfach nicht, wenn sie immer wieder vor Gericht gehen müssen.“

Wenn Sie über ein Textverarbeitungsprogramm und eine Tabellenkalkulation verfügen, können Sie innerhalb weniger Stunden oder Minuten Tausende von Klagen in Massenproduktion erstellen.

-Dan Vedra

Wegen Rechnungen fälschlicherweise verfolgt

Laut Barak Richman, Juraprofessor an der George Washington University und leitender Wissenschaftler an der Stanford Medicine, der sich mit medizinischen Inkassopraktiken in mehreren Bundesstaaten befasst hat, ist die medizinische Abrechnungsstruktur des Landes aufgrund ihrer Komplexität bereits fehleranfällig. „Rechnungen sind nicht nur unverständlich, sondern oft auch falsch“, sagte Richman.

Tatsächlich gab die Gesundheitspolitik- und Finanzierungsabteilung Colorados, die Medicaid im Bundesstaat betreibt, an, dass sie im vergangenen Geschäftsjahr fast 11.000 Briefe an Gesundheitsdienstleister und -eintreiber verschickt habe, die sich fälschlicherweise um Patienten gekümmert hätten, die Medicaid erhielten. Rechnungen für Medicaid-Empfänger sollen an Medicaid gesendet werden, nicht an die Patienten, die normalerweise, wenn überhaupt, einen geringen Betrag für ihre Pflege zahlen.

Shoop sagte, seine Branche habe Colorado erfolglos dazu gedrängt, Zugang zu einer Datenbank zu erhalten, die es ihnen ermöglichen würde, zu bestätigen, ob Patienten Medicaid-Versicherung hatten.

Colorados Medicaid-Programm lehnte eine Stellungnahme ab.

Patricia DeHerrera in Rifle, Colorado, musste nachweisen, dass sie und ihre Kinder Medicaid hatten, als sie bei Grand River Health behandelt wurden – allerdings erst, nachdem A-1 ihren damaligen Arbeitgeber, die Tankstellenkette Kum & Go, mit gerichtlich genehmigten Unterlagen kontaktiert hatte, um einen Teil ihres Gehalts abzuheben.

Sie kontaktierte den Staat, der Briefe an das Krankenhaus und den Geldeintreiber schickte, in denen er ihnen mitteilte, dass sie sich an „illegalen Abrechnungsmaßnahmen“ beteiligten, und dem Geldeintreiber sagte, er solle damit aufhören. Die Unternehmen haben es getan.

Theresa Wagenman, Controllerin bei Grand River Health, sagte, wenn ein Patient ein Schreiben eines Medicaid-Sachbearbeiters vorlegen kann, in dem er bestätigt, dass er berechtigt ist, werden seine Rechnungen aus dem Inkassoverfahren entfernt. Wagenman sagte auch, dass Patienten mindestens acht Briefe per Post und mehrere Telefonanrufe erhalten, bevor Grand River dem Sammler grünes Licht gibt, sie vor Gericht zu schicken.

DeHerreras wichtigster Rat an andere in dieser Situation: „Kennen Sie Ihre Rechte. Andernfalls werden sie Sie ausnutzen.“

Doch es ist nicht einfach, sich zu wehren.

Nicole Silva, die in der 900-Einwohner-Stadt Sanford im Süden von Colorado lebt, sagte, sie und ihre Familie hätten alle Medicaid erhalten, als ihre Tochter einen Autounfall hatte. Aus Gerichtsakten geht jedoch hervor, dass ihr Lohn für eine Krankenwagenfahrt in Höhe von 2.181,60 US-Dollar gepfändet wurde, der sich durch Gerichtsgebühren und Zinsen auf über 3.000 US-Dollar erhöhte.

Sie versuchte zu beweisen, dass der Gesetzentwurf falsch sei, indem sie sich an das Sozialamt ihres Landkreises wandte, aber Silva sagte, das sei nicht hilfreich und sie sei nicht in der Lage, die richtige Person in einem Staatsamt zu erreichen. Das staatliche Medicaid-Programm bestätigte gegenüber KFF Health News, dass ihre Tochter zum Zeitpunkt des Unfalls versichert war.

Der Kampf gegen die Gesetzesvorlage schien für Silva und ihren Mann zu viel zu sein, während sie eine wachsende Zahl von Kindern erzogen, von denen eines schwerbehindert war, und gleichzeitig arbeiteten – sie als Vorschullehrerin und er als Rancher.

Wenn sie nicht die etwa 500 US-Dollar pro Monat erhielten, die ihrer Meinung nach von ihrem Gehalt stammten, reichte das aus, um ihre Fähigkeit zu beeinträchtigen, andere Rechnungen zu bezahlen. „Es ging darum, Lebensmittel einzukaufen oder die Stromrechnung zu bezahlen“, sagte Silva.

Als ihnen der Strom abgeschaltet wurde, mussten sie sich von Kollegen und Freunden Geld leihen, um den Strom wieder anzuschalten, sagte sie – gegen eine zusätzliche Gebühr.

Sie sagte, die Saga lasse sie zögern, in Zukunft einen Krankenwagen zu rufen.

Fox von der Colorado Consumer Health Initiative sagte, dass Verbraucher oft denken, sie könnten nichts tun, um die Pfändung ihres Lohns zu verhindern, aber sie können dies vor Gericht anfechten, indem sie beispielsweise darauf hinweisen, dass sie sich für eine vergünstigte – oder wohltätige – Pflege hätten qualifizieren sollen, wenn das Krankenhaus, das die Behandlung durchgeführt hat, eine gemeinnützige Organisation ist.

Der Ökonom DeFusco ist der Ansicht, dass die Einreichung eines Insolvenzantrags nach Kapitel 7 eine zu wenig genutzte Option für Schuldner ist. Es stoppt die Pfändung, wenn auch nicht immer dauerhaft, und hat andere Konsequenzen. Aber er versteht, dass es sich um eine Zwickmühle handelt: Es handelt sich um einen komplexen Prozess, der in der Regel die Beauftragung eines Anwalts erfordert.

„Um Ihre Schulden loszuwerden, brauchen Sie Geld“, sagte er. „Und der ganze Grund, warum Sie sich in dieser Situation befinden, ist, dass Sie kein Geld haben.“

Methodik

Wir wollten wissen, wie oft die Löhne von Einwohnern Colorados wegen medizinischer Schulden gepfändet werden. Gerichte sammeln diese Informationen nicht und Forscher und Anwälte haben sie nicht systematisch verfolgt.

Also haben wir unsere eigene Datenbank erstellt. Wir haben vom 1. Februar 2022 bis zum 1. Februar 2024 eine Liste aller Zivilverfahren im gesamten Bundesstaat angefordert, in denen Richter der Pfändung des Einkommens einer Person zugestimmt haben – in der Gerichtssprache als Pfändungsbescheid bekannt. Die Colorado Supreme Court Library stellte eine Liste aller Gerichte zur Verfügung, mit Ausnahme des Denver County Court, das seine eigenen Unterlagen bereitstellte. Die kombinierte Liste umfasste fast 90.000 einzelne Gerichtsverfahren. Wir haben die Fälle nach Kreisbevölkerung aufgeteilt – klein (weniger als 10.000 Menschen), mittel (10.000 bis 100.000 Menschen) und groß (mehr als 100.000 Menschen) – und dann eine Zufallsstichprobe von 400 Fällen aus jeder Gruppe erstellt, um sicherzustellen, dass wir die medizinischen Schulden in Kreisen aller Größenordnungen bewerten.

Um Fälle medizinischer Schulden zu identifizieren, haben wir uns die ursprünglichen Gläubiger angesehen, die in den Gerichtsakten genannt wurden, vor allem die Klagen oder eidesstattlichen Erklärungen über Schulden. Oft waren diese Informationen über eine staatliche Website verfügbar. Als es nicht online verfügbar war, haben wir die Bezirksgerichte gebeten, uns Belege zuzusenden. Wir zählten Zahnärzte zu den medizinischen Leistungserbringern. Wir haben 14 Fälle ausgeschlossen, in denen es sich nicht ausschließlich um medizinische Schulden handelte.

Wir haben uns nur Fälle angesehen, in denen Gerichte die Pfändung von Geldern aus dem Gehaltsscheck einer Person und nicht aus anderen Quellen wie dem Bankkonto genehmigt haben. Wir haben Pfändungsfälle im Zusammenhang mit Kindesunterhalt, Steuern oder Bundesstudiendarlehen nicht geprüft.

KFF Health News-Praktikant Henry Larweh, Datenredakteurin Holly K. Hacker, Mountain States-Redakteurin Matt Volz und Webredakteurin Lydia Zuraw haben zu diesem Bericht beigetragen.

Quellen: