Apotekare lagerför oftast mediciner mot risken för riktade Trump-tullar

Apotekare lagerför oftast mediciner mot risken för riktade Trump-tullar

I den tunna källaren på ett Salt Lake City-apotek sitter hundratals bärnstensfärgade plastflaskor på rader, en mans försvarsmur, i ett tullkrig.

Den oberoende farmaceuten Benjamin Jolley och hans kollegor fruktar att tullar som syftar till att föra in läkemedelsproduktion till USA istället kommer att sätta företag i konkurs samtidigt som de höjer priserna och skapar mer av den läkemedelsbrist som har plågat amerikanska patienter i flera år.

Jolley köpte sex månaders värde av de dyraste stora flaskorna, i hopp om att skydda sin verksamhet från de 10 % av de totala tullarna på importerade varor som president Donald Trump tillkännagav den 2 april. Nu med hot om ytterligare tullar riktade mot läkemedel och Jolley oroar sig för att kostnaderna för läkemedlen som fyller dessa flaskor stiger.

I princip, sa Jolley, är tullarna för att driva tillverkning från Kina och Indien till USA vettiga. I krig kunde Kina snabbt stoppa all export till USA.

"Jag förstår skälen för tullar. Jag är inte säker på att vi kommer att få det rätt," sa Jolley. "Och jag är definitivt säker på att det kommer att öka priset jag betalar mina leverantörer."

Oberoende apotekare som Jolley befinner sig i frontlinjen av en tullstorm. Nästan alla över hela linjen - läkemedelstillverkare, apotek, grossister och mellanhänder - motsätter sig de flesta tullar.

Läkemedlets skador, säger experter, kan utlösa omfattande brist, vilket ökar USA:s beroende av kinesiska och indiska tillverkade kemiska ingredienser som utgör de kritiska byggstenarna i många läkemedel. Branschtjänstemän varnar för att höga tullar på råvaror och färdiga läkemedel kan göra läkemedel dyrare.

"Stora fartyg ändrar inte kurs över en natt", säger Robin Feldman, en professor i UC Law San Francisco som skriver om problem med receptbelagda läkemedel. "Även om företag åtar sig att ta hem tillverkningsanläggningen kommer det att ta tid att få den igång. Nyckeln kommer att vara att hålla konsumenterna borta från branschen och smärtan."

Trump sa den 8 april att han snart skulle tillkännage "en stor läkemedelstariff", som i stort sett har varit tullfri i USA i 30 år.

"Om de hör detta kommer de att lämna Kina," sa han. USA importerade läkemedel för 213 miljarder US-dollar 2024 – från Kina, men också från Indien, Europa och andra områden.

Trumps uttalande fick läkemedelstillverkare att försöka ta reda på om han var seriös och om vissa tariffer skulle skärpas, med tanke på att många delar av den amerikanska läkemedelsförsörjningskedjan är bräcklig, läkemedelsbrist är vanligt och på väg till FDA frågar sig om personalen är tillräcklig för att inspektera fabriker och kvalitetsproblem kan leda till kriser i leveranskedjan.

Den 12 maj undertecknade Trump en verkställande order som uppmanar läkemedelstillverkare att sänka priserna som amerikaner betalar för recepten för att få dem i linje med de i andra länder.

Samtidigt, även de 10-procentiga tullarna som Trump har krävt, förutspår apotekare att en potentiell ökning med upp till 30 cent per injektionsflaska inte är en lösensumma, men det går ihop när du är ett litet apotek som fyller 50 000 recept per år.

"Det enda ord jag skulle säga just nu för att beskriva tariffer är "osäkerhet", säger Scott Pace, farmaceut och ägare av Kavanaugh Pharmacy i Little Rock, Arkansas.

Svängningarna i priset på vädret omfattade de mediciner som hans apotek säljer mest.

"Jag identifierade de 200 bästa generika i min butik och använde i princip de som fanns på hyllan i 90 dagar som utgångspunkt," sa han. "Det här är diabetesmedicinerna, blodtrycksmedicinerna, antibiotikan - de saker som jag vet gör människor sjukare."

Pace sa att tullarna kan bli dödsstöten för de många oberoende apotek som finns med "knivtunna marginaler" - om inte ersättningarna ökar för att hålla jämna steg med högre kostnader.

Till skillnad från andra återförsäljare kan apoteken inte föra över sådana kostnader på patienterna. Deras betalningar fastställs av sjukförsäkringsbolag och apoteksförvaltare, varav de flesta ägs av försäkringskonglomerat som fungerar som mellanhänder mellan läkemedelstillverkare och köpare.

Neal Smoller, som sysselsätter 15 personer på sin Village Pharmacist i Woodstock, New York, är inte optimistisk.

"Det är inte som att de kommer att gå tillbaka och säga att här är din 10-procentiga bult på grund av 10-procentstaxan," sa han. "Kostnaderna kommer att öka och sedan de långsamma svaren från PBM:erna - de kommer att få oss att förlora pengar snabbare än vi redan är."

Smoller, som sa att han har byggt en nisch som säljer vitaminer och kosttillskott, fruktar att FDA-skott kommer att innebära färre federala inspektioner och säkerhetskontroller.

"Jag är orolig att vår läkemedelsindustri håller på att bli som vår kosttillskottsindustri, där det är vilda västern", sa han.

I vissa fall kan snävt fokuserade tariffer fungera, sa Marta Wosińska, senior stipendiat vid Center on Health Policy vid Brookings Institution. Till exempel, medan läkemedelstillverkningsanläggningar kan kosta 1 miljard dollar och ta tre till fem år, skulle det vara relativt billigt att bygga en sprutfabrik - en amerikansk affärstillverkare som övergavs under Covid-19-pandemin eftersom Kina dumpade sina produkter här, sa Wosińska.

Det är inte förvånande att jättar som Novartis och Eli Lilly har lovat Trump att de kommer att investera miljarder i amerikanska växter, sade hon, eftersom mycket av deras slutgiltiga drog kommer att tillverkas här eller i Europa, där regeringar förhandlar mot läkemedelspriser. Branschen använder Trumps tullskallar som hävstång. I ett brev daterat den 11 april uppmanade 32 läkemedelsföretag europeiska regeringar att betala dem mer eller möta en utvandring till USA.

Brandon Daniels, VD för leveranskedjeföretaget Exiger, är hausse på tarifferna. Han tror att de skulle kunna hjälpa till att föra tillbaka kemisk tillverkning till USA, vilket, om det ökar när användningen av automatisering ökar, skulle minska arbetsfördelarna i Kina och Indien.

"Du har fastigheter i norra Texas som är billigare i Shenzhen än fastigheter i Shenzhen," sa han vid en ekonomisk konferens i Washington den 25 april, med hänvisning till ett stort kinesiskt tillverkningsnav.

Men Wosińska sa att inga tullar skulle tvinga generiska läkemedelstillverkare, som är ansvariga för 90% av USA:s regler, att bygga nya fabriker i amerikanska betalningsstrukturer, och konkurrens skulle göra det till ekonomiskt självmord, sa hon.

Flera amerikanska generiska läkemedelsföretag har ansökt om konkurs eller amerikanska fabriker under det senaste decenniet, säger John Murphy, VD för föreningen för tillgängliga läkemedel Generics Trade Group. Att vända dessa trender kommer inte att vara lätt och tariffer kommer inte att göra det, sa han.

"Det finns ingen magisk nivå av tullar som magiskt kommer att uppmuntra dem att komma till USA," sa han. "Det finns inget utrymme att göra en miljardinvestering i en inhemsk anläggning om du förlorar pengar på varje dos du säljer på den amerikanska marknaden."

Hans grupp har försökt förklara dessa komplexiteter för Trump-tjänstemän och hoppas att budskapet når fram. "Vi är inte phrma," sa Murphy och syftade på den mäktiga handelsgruppen som främst representerar varumärkestillverkare av läkemedel. "Jag har inte resurserna att åka till Mar-a-Lago för att prata med presidenten själv."

Många av de aktiva ingredienserna i amerikanska läkemedel är importerade. Fresenius Kabi, ett tyskt företag med anläggningar i åtta amerikanska delstater för att producera eller distribuera sterila injektionsprodukter – väsentliga sjukhusläkemedel mot cancer och andra sjukdomar – klagade i ett brev till USA:s handelsrepresentant Jamieson Greer att tullar på dessa råvaror paradoxalt nog kan leda till att vissa företag flyttar tillverkning av färdiga produkter utomlands.

Fresenius Kabi gör också biosimilarer, de generiska formerna av dyra biologiska läkemedel som Humira och Stelara. USA är vanligtvis det sista utvecklade landet för biosimilarer att dyka upp på marknaden på grund av patentlagar.

Tullar på biosimilarer från utlandet - där Fresenius tillverkar sådana läkemedel - skulle ytterligare uppmuntra användningen av dyrare varumärkesbiologiska läkemedel, stod det i brevet den 11 mars. Biosimilarer, som kan kosta en tiondel av det ursprungliga läkemedelspriset, lanseras i genomsnitt 3-4 år senare i USA än i Kanada eller Europa.

Förutom att betala snabbare med billigare knockoff-läkemedel, betalar europeiska länder också mycket mindre än USA för varumärkesprodukter. Paradoxalt nog betalar samma länder mer för generiska läkemedel.

Europeiska regeringar tenderar att ha mer stabila kontrakt med tillverkare av generiska läkemedel, medan "rabiat konkurrens" i USA driver priserna ner till den punkt där en tillverkare "kan räkna med produktkvalitet", säger John Barkett, en inrikespolitisk medlem i Vita huset i Biden-administrationen.

Som ett resultat sa Wosińska: "Utan undantag eller andra åtgärder är jag verkligen orolig för tullar som orsakar drogbrist."

Smoller, New York-apotekaren, ser ingen fördel med tullarna.

"Hur löste jag problemet med att ta hand om mitt samhälle", sa han, "men inte ge efter för den känslomässiga berg-och-dalbanan att dela ut hundratals recept om dagen och se var och en av dem göra en förlust eller 12 cent?"

Källor: