Dank eines neuen Forschungsmodells, das von Wissenschaftlern der University of Wisconsin-Madison entwickelt wurde, können Wissenschaftler erstmals Therapeutika für eine Gruppe seltener neurodegenerativer Erkrankungen testen, die Säuglinge und Kleinkinder betreffen.
Hereditäre spastische Paraplegien (HSPs) sind eine Gruppe von neurodegenerativen Erkrankungen, die durch genetische Mutationen verursacht werden. Sie führen dazu, dass Zehntausende von Kindern einen erhöhten Muskeltonus in ihren unteren Extremitäten entwickeln, was zu Schwäche in ihren Beinen führt und letztendlich ihre Fähigkeit zu krabbeln oder zu gehen beeinträchtigt.
Bereits ab einem Alter von sechs Monaten zeigen Kinder mit diesen Mutationen Anzeichen einer Krankheit. Zwischen zwei und fünf Jahren werden diese Kinder an den Rollstuhl gebunden und können leider nie laufen.“
Anjon Audhya, Professor, Abteilung für Biomolekulare Chemie, UW-Madison
Audhya erklärt, dass viele Wissenschaftler spastische Paraplegien nicht erforscht haben, weil es kein gutes Modell gab, um die Ursprünge der Krankheit zu untersuchen oder Therapeutika zu testen. Frühere Mausmodelle haben nicht funktioniert, weil die neuronalen Bahnen, die bewegungsbezogene Informationen durch den Körper transportieren, sich zu sehr von denen beim Menschen zu unterscheiden scheinen, und die Forscher haben noch keine klinischen Studien am Menschen durchgeführt.
Audhya arbeitete mit einem interdisziplinären Team von UW-Madison-Forschern zusammen, um eine spezifische Mutation zu untersuchen, die HSP bei kleinen Kindern verursacht. Anschließend nutzten sie das Gelernte, um ein besseres Modell zu erstellen -; bei Ratten.
Die von den Forschern gewählte Mutation wirkt auf ein Protein namens Trk-fusioniertes Gen oder TFG. Gesunde TFG-Proteine arbeiten in Nervenzellen oder Neuronen, um andere Proteine von einem Teil der Zelle zum anderen zu transportieren. Die Aufgabe eines Neurons besteht darin, Nachrichten in Form von elektrischen Signalen zwischen dem Gehirn und dem Rest des Körpers zu übertragen.
Die Proteine, die für ihren Transport auf TFG angewiesen sind, halten diese neuronalen Bahnen gesund und helfen dabei, zu steuern, welche elektrischen Signale das Gehirn an den Körper sendet und welche Signale zu hemmen sind. Durch das Ausbalancieren der richtigen Stimulationsniveaus können Neuronen Bewegungen steuern, wie z. B. die Kontraktion der am Gehen beteiligten Beinmuskeln.
Bei kleinen Kindern mit einer Mutation auf ihrem TFG-Gen bewegen sich neuronale Proteine nicht effizient durch ihre Nervenzellen. Laut Audhya kann dies zu einem Ungleichgewicht der elektrischen Stimulation führen, das es ermöglicht, eine Fülle elektrischer Signale an die unteren Extremitäten zu senden, was zu einem erhöhten Muskeltonus führt. Der übermäßige Muskeltonus führt mit der Zeit zu einem Verlust der Motorik.
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„Sie können sich vorstellen, wenn Sie Ihr Bein wirklich stark strecken und Ihre ganze Energie darauf verwenden, diesen Muskel anzuspannen, ist es wirklich schwer, ihn zu bewegen“, sagt Audhya, der auch Senior Associate Dean für Grundlagenforschung, Biotechnologie und Graduiertenstudien in ist die UW School of Medicine and Public Health.
Auf der Suche nach einem funktionsfähigen Modell wandten sich die Forscher an Ratten, um diesen Kindern zu helfen. Das Team verwendete die CRISPR-Geneditierungstechnologie, um in Rattenembryos die Mutationen zu erzeugen, die zu HSP führen. Auf diese Weise konnten sie den Krankheitsverlauf von der frühen Entwicklung an untersuchen und das Fortschreiten der Symptome nach der Geburt überwachen.
Die neuronalen Bahnen der Ratten sind nicht nur näher an denen der Menschen, sondern die Forscher stellten auch fest, dass sich die Symptome bei Ratten ähnlich entwickelten wie bei Kindern mit HSP. Es geschah auch so schnell, dass Wissenschaftler in der Lage sein sollten, die Durchführbarkeit potenzieller Therapeutika leicht zu testen.
„Übung war die einzige Therapie, die es für diese Patienten gibt, und das ist wirklich unbefriedigend“, sagt Audhya. „Ich denke, wir haben einen großen Sprung nach vorne gemacht, indem wir nur ein Modell haben, mit dem man verschiedene Hypothesen testen kann. Das ist aus meiner Sicht groß.“
Die komplizierten Details der biomolekularen Chemie mögen manchen banal erscheinen, aber Grundlagenforschung wie diese fasziniert Audhya. Erst als er ein Stipendium von der Spastischen Paraplegie-Stiftung erhielt, das ihm den Kontakt zu HSP-Patienten ermöglichte, verstand er vollständig, welche potenziellen Auswirkungen seine Arbeit haben könnte.
„Das sind Bevölkerungsgruppen, die unterversorgt sind. Ein Pharmaunternehmen wird wahrscheinlich keine großen Ressourcen für eine so kleine betroffene Bevölkerung ausgeben. Stattdessen werden sie sich auf Krankheiten wie Alzheimer und Parkinson konzentrieren“, sagt er. „Ich hatte also das Gefühl, dass dies eine Krankheit ist, die allgemein übersehen wird, in die zu wenig investiert wird, und hier ist ein Bereich, in dem wir etwas bewirken können.“
Audhya sagte, er hoffe, dass dieses neue Modell mehr Wissenschaftler dazu inspirieren wird, HSP zu untersuchen, um das Verständnis der Entwicklung der Krankheit zu verbessern und schließlich den Zugang zu Therapeutika zu verbessern, die Kindern helfen, die damit leben.
Quelle:
Universität von Wisconsin-Madison
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