Die Abhängigkeit von verarbeiteten Nahrungsmitteln ist bei älteren Amerikanern häufiger als Alkohol oder Tabak

Forscher warnen davor, dass hochverarbeitete Lebensmittel bei älteren Amerikanern, insbesondere bei Frauen, bleibende Spuren hinterlassen haben und süchtig machendes Essen mit einer schlechteren körperlichen und geistigen Gesundheit in Verbindung bringen.

Studie: Sucht nach hochverarbeiteten Nahrungsmitteln in einer landesweit repräsentativen Stichprobe älterer Erwachsener in den USA. Bildnachweis: Nina Firsova/Shutterstock.com

Ultraverarbeitete Lebensmittel (UPF) machen einen bedeutenden Teil des amerikanischen Lebensmittelmarktes aus und haben sich weltweit weit verbreitet. Diese oft als überaus lohnenswert eingestuften Lebensmittel tragen 60 % zur Energieaufnahme amerikanischer Erwachsener bei. Eine aktuelle Studie in Sucht untersucht die Prävalenz der UPF-Sucht bei älteren Erwachsenen in den USA sowie die damit verbundenen gesundheitlichen Folgen.

Einführung

In den USA begann die Verbreitung von UPFs in den 1970er Jahren, als Tabakunternehmen sich auf die Entwicklung und den Verkauf dieser Produkte konzentrierten. UPFs sind typischerweise industriell hergestellte Lebensmittel mit hohem Gehalt an raffinierten Kohlenhydraten und zugesetzten Fetten und begrenztem Nährwert. Sie sind auch so konzipiert, dass sie durch zusätzliche Aromen, Texturen und wohlschmeckende Komponenten äußerst lohnend sind, was zu einem süchtig machenden Einnahmeverhalten beitragen kann.

Diese Lebensmittel können die Belohnungswege des Gehirns auf ähnliche Weise wie andere Suchtstoffe aktivieren. Zu den Folgen gehören zwanghaftes und unkontrolliertes Essen, starkes Verlangen und die Unfähigkeit, mit dem Verzehr dieser Lebensmittel aufzuhören, obwohl sie die schädlichen Auswirkungen erfahren oder wissen.

Diese UPF-Konsummuster erfüllen die anerkannten Kriterien für die Diagnose einer Substanzgebrauchsstörung oder Sucht. In früheren Untersuchungen wurde die Prävalenz bei Erwachsenen auf etwa 14 % geschätzt, ähnlich wie bei Alkohol und Rauchen. In dieser Studie an älteren Erwachsenen lag die Rate bei 12 %.

Menschen, die von UPFs abhängig sind, ernähren sich ungesund mit viel UPF, aber sehr wenig Obst und Gemüse. Sie neigen auch zu Fettleibigkeit oder Übergewicht und haben ein höheres Risiko für ernährungsbedingte Erkrankungen. Frühere Forschungen haben UPF-Sucht auch mit psychischen Problemen wie Depressionen, Angstzuständen und traumatischen Belastungsstörungen in Verbindung gebracht.

Die heutigen Erwachsenen zwischen 50 und 64 Jahren sind aufgewachsen, als UPFs auf den Markt kamen und aktiv beworben wurden. Die Adoleszenz und das frühe Erwachsenenleben sind durch impulsives und emotionales Verhalten gekennzeichnet, das von einem erhöhten Drang nach Belohnungen angetrieben wird und ein ideales Umfeld für Sucht schafft. Die frühe Exposition gegenüber UPFs könnte eine wichtige Rolle bei der Entwicklung der Ernährungsgewohnheiten dieser Kinder in den 1960er und 1970er Jahren gespielt haben.

Die Auswirkungen lebenslanger Ernährungsgewohnheiten werden oft erst im höheren Alter sichtbar. Obwohl Tabakunternehmen ihre Beteiligungen an der Lebensmittelindustrie weitgehend verkauft haben, sind die Auswirkungen der jahrzehntelangen UPF-Vermarktung noch immer spürbar.

Es gibt nur eine frühere Studie zur UPF-Sucht bei älteren Erwachsenen, die auf einer großen Stichprobe weiblicher Krankenschwestern basiert. Dies ergab einen UPF-assoziierten starken statistischen Zusammenhang (bis zu 18-fach höhere Wahrscheinlichkeit) für Fettleibigkeit bei Frauen im Alter von 62 bis 88 Jahren und ein höheres Risiko für einen hohen Cholesterinspiegel im Blut und eine Depression. Die soziale Isolation wurde trotz ihrer zunehmenden Prävalenz bei älteren Menschen und ihrer Rolle bei Sucht und psychischen Erkrankungen nicht erwähnt.

Im Gegensatz zu früheren Studien, die sich hauptsächlich auf das frühe Erwachsenenalter und das mittlere Alter konzentrierten, untersuchte die aktuelle Studie Erwachsene im Alter von 50 bis 80 Jahren, die in der entscheidenden Zeit, als UPFs aktiv eingeführt wurden und den Markt eroberten, Kinder oder junge Erwachsene waren. Darunter waren 2.038 Erwachsene, überwiegend Weiße (etwa 70 %), mit einem Durchschnittsalter von etwa 64 Jahren.

Die Studie wurde per Telefon- und Online-Umfrage im Juli 2022 durchgeführt. Die Forscher nutzten die University of Michigan National Poll on Healthy Aging (NPHA), um die UPF-Sucht bei Erwachsenen im Alter von mindestens 50 Jahren zu bewerten. Das Vorliegen einer Sucht wurde mithilfe der modifizierten Yale Food Addiction Scale 2.0 gemessen.

Studienergebnisse

Etwa 12 % der Umfrageteilnehmer erfüllten die Kriterien für eine UPF-Sucht. Bei Frauen lag die UPF-Suchtrate bei 17 %, bei Männern bei 7,5 %. Überraschenderweise waren 21 % der Frauen im Alter von 50 bis 64 Jahren süchtig, gegenüber 12 % bei den Frauen im Alter von 65 bis 80 Jahren.

Bei Frauen mit einem Jahreseinkommen von weniger als 30.000 US-Dollar war die Wahrscheinlichkeit einer UPF-Sucht höher als bei wohlhabenderen Frauen, obwohl dieses Muster bei Männern nicht beobachtet wurde. Diese Zahlen sind höher als die der früheren Studie, was wahrscheinlich auf eine genauere Zustandsschätzung zurückzuführen ist.

Soziale Normen sorgten dafür, dass die meisten Suchtverhaltensweisen bei Frauen weniger verbreitet waren, aber das ändert sich mit der aktuellen Kultur. Im Gegensatz zu anderen Süchten zielt das UPF-Marketing nicht nur gleichermaßen auf beide Geschlechter ab, sondern hat möglicherweise sogar gezielt Mädchen und junge Frauen durch vermeintlich ernährungsfreundliche UPF-Optionen wie fettarme Kekse und Mikrowellengerichte angesprochen. Der Gehalt an hochraffinierten Kohlenhydraten in diesen Lebensmitteln, die als Hilfsmittel zur Gewichtsabnahme angeboten werden, trug zu ihrem Suchtpotenzial bei. Die Vorherrschaft von UPFs auf dem Lebensmittelmarkt stellt weiterhin eine Bedrohung für Mädchen dar, die auch heute noch heranwachsen.

UPF-Sucht ist bei Erwachsenen im Alter von 50 bis 64 Jahren um ein Vielfaches häufiger als Alkoholismus oder Tabaksucht bei älteren Erwachsenen insgesamt (ca. 1,5 % bzw. 4 %). Alle Suchterkrankungen waren bei Erwachsenen im Alter von 65 bis 80 Jahren seltener. Dies spiegelt möglicherweise die Gewohnheiten der jüngeren Kohorte wider, die während des UPF-Booms aufgewachsen ist.

Im Gegensatz dazu war die ältere Untergruppe zwischen 20 und 30 Jahre alt. Sucht ist viel weniger wahrscheinlich, wenn Menschen im Alter von 25 Jahren oder später zum ersten Mal mit der Substanz in Berührung kommen. Dieser Befund legt die Notwendigkeit nahe, kritische Entwicklungsfenster zu identifizieren, in denen eine UPF-Exposition vermieden werden sollte.

Die 50- bis 64-jährige Kohorte ist die erste amerikanische Kohorte, die den größten Teil ihres Lebens in einer Ernährungsumwelt verbracht hat, die überwiegend UPFs bietet. Dies deutet auf die alarmierende Möglichkeit hin, dass künftige Generationen einem noch größeren Risiko einer UPF-Sucht ausgesetzt sein werden.

Die Forscher untersuchten andere Prädiktoren für einen möglichen Zusammenhang mit der UPF-Sucht. Sie zeigten einen fast 20-fachen Anstieg der UPF-Sucht bei übergewichtigen Männern und einen 11-fachen Anstieg bei übergewichtigen Frauen, ähnlich wie frühere Ergebnisse der Krankenschwesterstudie.

Männer und Frauen mit schlechtem Gesundheitszustand waren zwei- bis dreimal häufiger von UPF abhängig. In der Studie wurde jedoch nur der selbst eingeschätzte Gesundheitszustand gemessen, und es sind weitere Arbeiten erforderlich, um herauszufinden, welche spezifischen medizinischen Bedingungen möglicherweise miteinander verbunden sind. Eine schlechte psychische Gesundheit erhöhte das Risiko einer UPF-Sucht um das Drei- bis Vierfache, wobei soziale Isolation ein weiterer starker Indikator war. Da das Studiendesign querschnittlich war, kann die Richtung dieser Zusammenhänge noch nicht bestätigt werden.

Schlussfolgerungen

Dies ist die erste landesweit repräsentative Studie, die die weitverbreitete Prävalenz der UPF-Sucht bei älteren Amerikanern belegt. UPF-Sucht ist mit schlechter geistiger und körperlicher Gesundheit und sozialer Isolation verbunden.

Über jede fünfte Frau im Alter von 50 bis 64 Jahren erfüllte die Suchtkriterien. Diese Personen könnten im Teenager- und frühen Erwachsenenalter ins Visier des aktiven UPF-Marketings geraten sein. Weitere Untersuchungen sollten diese Zusammenhänge untersuchen, um die zukünftige öffentliche Gesundheits- und Lebensmittelpolitik zu gestalten.

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Quellen: